— Ну как? — спросил Стив, сам понимая обреченность вопроса. Дым, видимо, нестерпимо щипал ему глаза, потому что слезы катились по щекам градом. Ведь мужчины и адмиралы не плачут.

— Невероятно, но слабый пульс есть. Просто не могу понять, чем она дышит! И где в таком случае находится сердце, качающее кровь??? Она раньше бывала в реаниматоре?

— Нет, но мы обязаны успеть ее туда доставить. — Стив схватил врача за ворот. — Это моя жена!

Врач в недоумении раздвинул края раны. Под разошедшейся в стороны обугленной кожей показались розоватые, покрытые слизью членистые сегменты.

— Насекомое! — с отвращением воскликнул санитар.

Стива шумно вырвало.

— А это кто у нас здесь? — Рэндол поднял за ухо отрезанную голову полковника ДВБ, с уважением потрогал выступающие изо рта клыки. — Это что, вампир, мать его, какой-то?

— Да они, небось, все в ДВБ такие, — ответила Ольга. С нее все еще не сняли наручники. — Лично меня это не очень бы удивило.

Стив продолжал сидеть, раскачиваясь из стороны в сторону, над телом Марии.

— Кстати, — продолжила Ольга, — этот гад нас здорово поцарапал. Согласно классическим фильмам, мы все теперь превратимся в вампиров. И, вероятно, сразу пойдем добровольцами в ДВБ.

Рэндол и Ольга с сомнением оглядели свои только что обработанные санитарами раны.

— Так что, будем запасать чеснок, осиновые колья, распятия? — Ольга хладнокровно рассмеялась. — Наш генерал Хуго де Чарес тоже небось из кровососов. Тогда понятно, чего он так лютует. Не человек он. Вот только откуда они на нашу голову взялись?

— Прошу прощения, господа, — прогнусавил голос Кровавого Ветра из чьего-то компа, — именно это существо опознано мной как древний враг аяолов. Именно они разгромили Древних несколько миллионов лет назад. Кстати, те из вас, кто не был изменен реаниматором, были на время схватки подвержены серьезному гипнотическому останавливающему воздействию. Так что, столкнувшись здесь с обычными людьми, он бы просто встал и вышел из комнаты. Вы бы ничего о нем и не вспомнили. И еще. На корабле «Прометей» я чувствовал следы присутствия именно этих тварей.

Рэндол и Ольга переглянулись. Стив в глубоком шоке продолжал мерно раскачиваться из стороны в сторону. Вскоре его увели. Тело Марии положили на носилки и вынесли в сторону медицинских лабораторий.

Корвет, известный ранее как «Сторожевой», осторожно приближался к системе звезды Надежда, держа курс к планете Страна озер. Стандартное разведывательно-конвойно-патрульное судно, некогда базировавшееся на Бартоке.

Когда правительство планеты Барток объявило о своем суверенитете, оно немедленно приступило к национализации всего имущества и средств бывшей Федерации. Коснулось это, конечно, баз и боевых единиц ВКФ. Однако капитан корвета, Томас Одрин, велел команде вышибить представителей местной администрации, явившихся на борт в сопровождении конвоя из полицейских, с корабля вон. Команда любила своего капитана, авторитет его был непререкаем, а местных за природную жадность и скопидомство никто из флотских на дух не переносил. Поэтому представителям «свободного Бартока» и шерифу дружно и с удовольствием набили морды, уложили рядком в старенький, конфискованный ими у таможенников катер, затем «Сторожевой» снялся с парковочной орбиты. На ближайшей охранной платформе местные сгоряча пристрелили заупрямившихся было верных присяге дежурных офицеров и теперь пытались выяснить, кто из них умеет разбираться в приборах. Так что корабль ушел от планеты беспрепятственно.

Что делать дальше — решали долго и бурно. Корвет — это вам не крейсер или эсминец, запас хода небольшой, скорость низкая, вооружение — слабое. Одним словом, к Земле не пробьешься. Да и ветры свободы, анархии и вседозволенности, подтолкнувшие обитателей Бартока к независимости, отрицательно повлияли на умы экипажа. Бросаться с головой в сумасшедшую мясорубку космических боев и героически погибнуть на маленьком кораблике желающих было мало. После длительных дебатов экипаж порешил — идти в пираты. Благородные, разумеется. Независимых потрошить. За то, что они, гады зажравшиеся, Землю предали. Для этих целей «Сторожевой», переименованный несколько разболтавшейся командой в «Звездный песец», годился как нельзя лучше. Новейшие системы слежения и дальней электронной разведки легко позволяли издали засечь военное судно и избежать фатального с ним столкновения. А торговцев и грузовозы заблаговременно обнаружить и подстеречь в удобной для этого точке пространства.

Сейчас на их счету уже были три транспорта с Аргара, два рудовоза с Капкана и, что особенно приятно, внутрисистемная яхта с Бартока, битком набитая конфискованным федератским добром. Лишней крови Томас принципиально не проливал, обычно взорванной по курсу торговца ракеты оказывалась вполне достаточно. Экипажи брались абордажной командой под арест, затем трофейное судно конвоировалось к Стране озер, где последнее время образовался довольно устойчивый рынок контрабандных товаров. Там несчастный экипаж высаживался, а груз и судно реализовывались или обменивались на что-нибудь полезное. Корабль же со Стар-драйвом даже у перекупщиков стоил дорого.

В этот раз команда «Песца» летела только гулять. Яхту выпотрошили в космосе и вместе с хозяином отпустили. Солнечные паруса, годившиеся для увеселительных круизов внутри планетарной системы, несли бы трофей до Страны озер не менее лет так трехсот. Томас как раз обдумывал, сидя в своем капитанском кресле-саркофаге, перспективы неизбежно грядущего вытаскивания из ресторанов и борделей своей веселой команды, которым, к сожалению, рано или поздно придется заняться. И тут завыли сирены. Ожили, разворачиваясь, боевые голографические дисплеи. Здесь, у Страны озер?

— Крейсер класса «Барракуда». Прятался на противоположной стороне планеты. Направляется прямо на нас курсом перехвата. Войдем в зону поражения его торпед ровно через три часа, — сообщил дежурный.

Томас увеличил изображение, и над консолью во всей своей красе принялось вращаться объемное изображение самого совершенного и смертоносного земного крейсера-убийцы. Экипаж, включая штатную роту космодесантников, — триста пятнадцать человек. Пять орудийных башен со строенными лазерными орудиями главного калибра. Четыре торпедные пусковые на носу для грозных «Трезубцев». Многочисленные ракетные турели под брюхом, башенки систем противоистребительной обороны на стройном, акульем корпусе. Под крыльями — многочисленные подвески да плюс три истребителя, два штурмовика… Крейсер мог — бы уничтожить «Песца» одним лишь своим вспомогательным вооружением. О серьезном противодействии самой скоростной и маневренной боевой машине Диктата и речи быть не могло. Вот только что он вообще делает в этом забытом Богом захолустье?

Крейсер, скорее всего, только начал подниматься с поверхности планеты — стабилизаторы еще не были втянуты в корпус.

— Обратите внимание на эмблему, кэп! — раздался в интеркоме голос старпома Грэхэма, по совместительству — старшего артиллерийского офицера.