Над пересеченной, заросшей низким кустарником местностью машина тут же начала терять свой ход, гравиоподушки затрясло так, что отличные амортизаторы не спасли его от клацанья зубами. Томас моментально прокусил себе язык. Все его внимание было сосредоточено на том, чтобы облетать встречные деревья и крупные валуны. Байк пропахал, теряя скорость, солидную просеку в придорожном подлеске. Затем он провалился в овраг, выскочил из него, плюхнулся своим брюхом в кустарник, и тут отказала передняя подушка. Поплавок гравиокомпенсатора напрочь отлетел от передней вилки, Томаса перебросило через руль и пребольно швырнуло правым плечом в молодое деревце. Байк еще несколько раз перевернулся, пролетев прямо над головой, затем бортовой компьютер отключил двигатели, и машина застряла в кустах.

Хромая и держась за окровавленное плечо, матеря себя за беспечность, а местных — за неудобную обувь с дурацкими носами, Томас быстро поковылял в лес. Судя по тому грохоту, что он только что наделал, его должны были заметить все армейские патрули в округе. А возле шлагбаума, кажется, маячили человеческие фигуры.

Между тем начинало смеркаться. Ломился Томас вдоль какого-то очередного ручья, и тот совершенно неожиданно вывел его прямиком к обрывистому берегу реки. Совсем рядом возвышался проклятый мост. Томас присел, осторожно раздвигая руками толстые, шишковатые и пряно пахнущие стебли прибрежных растений. Отсюда блокпост был виден как на ладони. Возле шлагбаума прохаживался часовой в камуфляжной накидке. Перед мостом, в кустарнике на обочине, была замаскирована легкая бронемашина. Ее гравитационнная подушка была выключена, станковый лучемет башни развернут в сторону дороги. Из открытого люка доносились негромкая музыка и тихие голоса. На то, что на безумный маневр Томаса обратили внимание, было совершенно не похоже.

На противоположном берегу реки мост упирался в мощенную камнем, застроенную невысокими домами набережную. В туманной дымке пригорода маячили тонкие башни минаретов, вдалеке черными силуэтами высились башни небоскребов городского делового центра. Томас не сразу понял, что его насторожило — в арках сдвоенных окон домов и вдоль самой набережной нигде не горел ни один огонек. Лишь молочно-белый свет пары прожекторов освещал противоположный конец моста. В их скрещенных лучах одиноко маячила фигурка второго часового.

Слава богу, что это были не космодесантники. И невооруженным взглядом было видно, что мост охраняли не элитные штурмовики в полной боевой экипировке, с набитыми сенсорами шлемами, а обычные линейные пехотинцы. Томас поразмыслил, стоит ли ему возвращаться к байку за брошенными впопыхах припасами. Однако темнело все стремительнее, и плутать по незнакомому лесу под боком у солдат совершенно не хотелось. Томас пошел вдоль берега. Лодку он нашел метров через двести.

Стена обшитой искусственным камнем противоположной набережной вскоре сменилась довольно низкими затопленными берегами убогих окраин, а Томас все еще греб в сторону от моста, против неожиданно сильного течения. Над водой струился туман, уключины почти не скрипели. На дне лодки плескалась затхлая водичка, противно пахло рыбой, сильно ныло раненое плечо. Наконец нос лодки ткнулся в песчаный берег. Томас вылез, мгновенно промочив ноги, и затащил свое суденышко под туземный раскидистый куст. Оставалось спрятаться в каком-нибудь сарайчике и дождаться окончания комендантского часа. Что он был, Томас не сомневался. Иначе чем было можно объяснить полную тишину и темноту в многомиллионном городе? Затем ему оставалось, смешавшись с толпами горожан и избегая облав и проверок документов, найти путь в столицу. Томас принялся осторожно пробираться в сторону неясно темневших впереди кособоких строений.

Минут через десять после его ухода, тихонько урча водометным движителем, вдоль берега прошел большой патрульный катер. У прожектора, развернутого так, чтобы освещать самую кромку береговой линии, стояли двое солдат с тяжелым безгильзовым пулеметом на станке и офицер в водонепроницаемой накидке поверх бронежилета. На носу, у планшира, еще двое рядовых пристально сканировали берег сквозь визоры своих шлемов. Оба держали пальцы на спусковых крючках коротких бластерных винтовок.

Через некоторое время пулеметчик вопросительно посмотрел на своего молодого лейтенанта.

— Сэр, вы уже встречали на этой планете чертовых осетровых кайманов? Не найдется на свете придурка, согласного добровольно рассекать по реке ночью на небольшой лодочке. Да еще и в глубь пораженной зоны. Две недели назад ребята из второй роты завалили как раз одного такого «осетра». При помощи двух тяжелых пулеметов. Разрывными работали. Пасть у него, я вам доложу…

— Заткнись, Ковальчек. Выполняй приказ.

— Как скажете, сэр.

Пулеметчик принялся демонстративно подстраивать блок интеллектуального наведения реактивных пуль, недовольно шмыгая носом и что-то бурча на ухо своему второму номеру.

— База, это третий, — выдержав необходимую паузу, включил свой комп лейтенант.

— Что у вас, патруль три? — откликнулся в наушниках шлема голос дежурного по батальону.

— Ложный сигнал о пересечении санитарной зоны, капитан. Опять чертовы «осетры» всплывают.

Пулеметчик одобрительно хмыкнул.

— Вас понял, третий. Отбой, возвращайтесь на базу. Лейтенант отдал команду, рулевой катера положил штурвал «лево на борт», и скоростная машина, набирая обороты, с мощным рычанием принялась разворачиваться. Вскоре катер растворился в ночной мгле.

Переночевал Томас в каком-то сарайчике на отшибе, лежа на тюках с чем-то ароматным и рассыпчатым. Всю ночь ныло разбитое плечо. Нормально уснуть удалось лишь под утро. Первое, что он заметил, проснувшись, было полное отсутствие городских звуков. Не было слышно человеческих голосов, шарканья ног прохожих, идущих на работу, гула городского транспорта. Это было очень странно и неприятно.

С трудом разминая затекшее больное тело, Томас осторожно приоткрыл дверь. За кустами и низким заборчиком проходила довольно широкая улица. Виднелось несколько соседских, таких же белых домиков. И ни души, ни звука. Плохо. Было непонятно, что делать дальше. В лесу, где водились дикие звери размером с человека (Томас неоднократно видел крупные звериные следы во время своих скитаний), выследить человека с воздуха или орбиты биосканерами, тепловизорами и другой аппаратурой было затруднительно. А в безлюдном городе, скорее всего взятом армией под контроль, одиночная фигурка легко должна была привлечь к себе внимание следящих систем. Однако, скрываясь по окраинам хоть год, обстановки было не выведать. Так почему не продолжить, раз он уже здесь, на этом берегу? С другой стороны, со временем контроль наверняка ослабнет, военные передадут его местной полиции… Но жить и прятаться, не зная толком, что здесь происходит, вздрагивать от каждого шума и теряться в догадках… Ну уж нет. Томас открыл дверь и решительно прокрался к калитке.

Первую группу солдат он заметил издали. Он как раз наискосок пересекал небольшой сквер, когда в противоположном его конце, у фонтана, мелькнули едва различимые фигуры. Томас тотчас плюхнулся за невысокую живую изгородь. Отделение с офицером во главе шумно протопало совсем рядом. Пехотинцы в полной выкладке несли оружие на сгибах локтей и плечах, но не за спиной. У нескольких из покрытых пылью бойцов Томас заметил закрепленные на шлемах цилиндры биосканеров. К счастью, их визоры были подняты. Солдаты шли, почти не оглядываясь по сторонам. Сжимая в руках свой нож (как будто от него была хоть какая-нибудь польза), Томас ждал, пока грохот тяжелых армейских ботинок не затихнет за поворотом.