– Тяжелый, – сообщил Абель. – Его втроем обычно открывали.

Эрсати с досады саданул кулаком по гладкой поверхности.

– Отойди, – Рурк отодвинул его в сторону, одним движением оторвал люк от пола, толкнул. Протяжный грохот разнесся по комнате, провалился вниз, поднялся к верху.

– Что б ты сдох! – зажмурившись и вжав голову в плечи, проговорил Гракх. – А потише нельзя?

Всеобщему взору открылась ниша, которая некогда могла служить для проведения технического осмотра или ремонта расположенных под полом агрегатов. Мало того, что она сама по себе была тесной, так хаотично наваренные распорки, по совместительству образующие ступени, скрадывали оставшийся объем. На самом дне зияла дыра: развороченный металл, вскрытый железобетонный фундамент, а в конце – выдолбленная в каменной толще лестница.

Грубые, но широкие ступени скрывались в полумгле, которую еле-еле рассеивал свет редких фонарей из толстого мутного стекла. Связанные кабелем, они висели на стене, словно древняя новогодняя гирлянда. Имелись здесь и перила – вполне современные, выполненные из металла и пластика.

Кэр почти сразу нырнул в открывшийся проход. Для того, чтобы оценить обстановку, ему хватило нескольких секунд.

По всей видимости, под общим фундаментом изначально были пустоты. Почему строители прошлого решили, что возводить тяжелые сооружения в подобном месте будет безопасно – оставалось загадкой. Но именно этими пустотами и воспользовались жители общины, когда вырубали ступени. Им не пришлось перелопачивать горы породы, не пришлось возводить на поверхности подобие террикона. Достаточно было удалить лишнее, двигаясь вниз, вдоль сообщающихся пещер. Породу оставляли тут же. Где-то в этой толще натужно гудел разрушающийся генератор, где-то несла свои воды подземная река или озера. Но Кэр не задумывался об этом. Его интересовала только одна пещера. Все остальное было лишним и не требовало внимания.

– Стой! – прыгнул за ним Гракх. – Я знал, что эрсати тупы, но настолько… А если там лабиринт, если ловушки или двери? Вот, его вперед!

Зарккан отклонился, пропуская вперед Абеля.

– Ты остаешься, – пророкотал Рурк, протискиваясь мимо Гракха.

– Чтоб я сдох! Это еще почему?!

– Люк – опасно оставлять. Ты вооружен.

– Никогда еще зарккан не оставался в…

Но наемник не стал спорить, он просто вытолкнул Гракха обратно в комнату. Да так, что тот растянулся на полу. Витиеватая брань еще какое-то время преследовала спускающихся.

* * *

С каждым шагом дышать становилось все труднее. Абель то и дело норовил остановиться, отдохнуть. Но Кэр подгонял его очередным уколом ножа в спину. На слова не было ни сил, ни времени. Мир вокруг казался ирреальным. Сгустившийся туман скрадывал очертания пещер, гасил звуки. Несмотря на глубину, не было ощущения замкнутости или тяжести. Напротив – пространство словно раздвинулось.

Наконец, они достигли коридора.

– Там дверь, – указал на узкое жерло Абель. – Прошу, позвольте отдохнуть. Я задыхаюсь.

– А твой рыжий друг ногу разорвал, да? – процедил Кэр. – Там, в Генке. Помним, проходили. Топай.

– Тогда лучше убейте, – предатель облокотился спиной о стену, сполз на пол. – Не могу больше…

– Идем. Пусть сидит, – сказал Рурк.

Кэр махнул рукой, нырнул в коридор.

Вскоре они действительно увидели дверь: ржавая, с такой же рукоятью, что и на входе. Эрсати остановился, сердце отплясывало нечто быстрое и безумное. Спуск занял не больше пары минут, но что за это время могло произойти? Дурные мысли сами лезли в голову.

Несмотря на удручающий вид двери, рукоять поворотного механизма поддалась легко и беззвучно. Пронзительно скрежетнули петли. Кэр скривился – подобраться незамеченными не удалось. Ну и черт с ним! Главное – чтобы не было поздно!

Затаив дыхание, он шагнул было через порог, однако опоры под ногами не оказалось. Эрсати успел отпрянуть обратно, врезался в Рурка. Тот непонимающе уставился на спутника.

Дверь располагалась на высоте примерно двух метров над уровнем пола. Сразу под ней в стену был вмонтирован уже знакомый тусклый фонарь. Именно он позволял разглядеть все, что творилось внизу.

«Опоздали…» – обводя взглядом место недавней схватки, подумал Кэр. Внезапно он почувствовал себя разбитым и уставшим. Смертельно уставшим… В груди что-то сжалось, окаменело.

– Что встал? Спускайся! – послышался над ухом голос Рурка.

Кэр обернулся, рассеянно взглянул на громилу.

– Они мертвы…

– Спускайся! – повторил Рурк.

Эрсати пожал плечами, потом уселся в дверном проеме. Перед глазами все плыло. Никогда он не замечал за собой подобного.

– Ну! – голос наемника понизился до рыка.

Кэр развернулся, оперся на руки, повис, прыгнул. Каменный пол ударился в ноги. Очевидных следов драки заметно не было. Ни тебе оружия, ни трупов нападавших или кусков плоти. Разве что кровь… Эрсати склонился над шиверой – боевая трансформация с нее уже почти спала, оставив по себе лишь несильно удлиненные ногти и тусклый цвет кожи. Пол вокруг нее был измазан черной дрянью.

Изрезанная на множество полос, одежда «демонессы» превратилась в лохмотья. Лицо больше походило на маску – огромные синяки и кровоподтеки перемешивались со страшного вида царапинами.

Машинально Кэр коснулся пальцами ее шеи под подбородком и тут же его глаза расширились. Она была жива!

В голове словно разорвалась граната, взор очистился, сердце вновь пустилось отбивать чечетку.

– Жива? – держа ружье наготове, спросил Рурк. Он сидел на корточках в дверном проеме и смотрел то на эрсати, то в темноту за его спиной.

– Да, – неуверенно ответил Кэр.

– Сдержала атаку. Неси сюда!

Но эрсати медлил. Он отлично понимал, почему первым делом начал осматривать камни и даже не взглянул на ту, ради которой так торопился. Страх! Страх перед осознанием непоправимого. Не убедившись окончательно, еще можно было тешить себя надеждами, оттягивать момент истины. Но что делать потом, развеяв иллюзии? Кэр тряхнул головой, шагнул в сторону Дэзире и Ани.

* * *

Никогда в жизни он не думал, что сдерживать слезы так трудно. Стоя на коленях перед Дезире, эрсати дрожащими от волнения руками гладил ее по волосам. Он не опоздал. Та, ради кого он так торопился, была жива. Обессиленная, без сознания, но живая. Девушка словно спала. Кэр позволил себе легкую улыбку. Хорош бы он был, увидь его Дезире с мокрыми глазами.

«Если бы могла видеть… Ничего! Еще сможет!»

Но вслед за облегчением и радостью пришел страх. Когда Кэр прыгал в пещеру, то не задумывался о том, куда же делись нападавшие. Помня рассказы Абеля, здесь должны были крутиться знакомые по Генку твари. Только более опасные. Теперь, вновь обретя способность рассуждать более-менее здраво, эрсати с опаской обернулся. Ему показалось, что спину сверлят десятки, сотни голодных взглядов. Что стоит ему подняться, как чернильная пелена ощерится тысячами клыков.