Эвкалипты росли в основном перед домом и по бокам от него, а за домом было пустое пространство, без посадок и сухой травы. Там сушили белье, и туда Марта хотела отнести колыбель — туда, где в нее не могли попасть искры и угли.

Священник толкал и тащил тяжелую колыбель — безопасная площадка была в тридцати ярдах от дома. Бельевые веревки специально натянули там, где белье могло бы продуваться всеми ветрами сразу — на возвышении. К тому времени, когда отец Джон втащил тяжелую колыбель на площадку, он был уже совершенно вымотан. Он несколько раз судорожно втянул воздух ртом и тут только заметил, что Марта остановилась на полпути и медленно осела на землю.

Священник кинулся к ней.

— Миссис Хокер, вы в порядке? — с тревогой спросил он, видя, как она судорожно схватилась за живот.

— Мне… мне кажется… ребенок… началось!

— Что?! Но вам же еще несколько недель до срока?

— Три… недели… — простонала Марта.

Отец Джон понимал, что дитя может родиться в любую минуту.

— Господь милосердный! — прошептал он. — Вы можете встать?

Он пытался поднять Марту, но сил ему на это не хватало.

Джек и Том притащили из конюшни попоны и яростно сбивали пламя, подбирающееся к дому. Элиас отправился посмотреть, что можно сделать для лошадей Уильяма, коров и кур, которые размещались в амбаре и загоне примерно в пятидесяти ярдах от дома. Лошади нервничали, ржали, били копытами в загородку, мотали головами, но особой опасности для них не было. С курами и цыплятами дело обстояло хуже. Сухие кусты вокруг птичника загорелись, когда на них попали искры и головешки, и теперь пожар грозил уничтожить птицу. Пока Том и Джек боролись с пламенем, Элиас открыл ворота, и перепуганные куры кинулись на свободу. Если динго не переловят их за ночь, они вернутся в свой курятник, когда опасность отступит…

Густой дым превратил день в пасмурный вечер, в воздухе парили миниатюрные фонарики — искры и угольки. Джек боялся, что все усилия Уильяма пойдут прахом, если вспыхнет раскаленная крыша. Ему даже не пришлось предупреждать об этом брата — первой начала тлеть крыша амбара.

Они ничего не могли с этим поделать — единственная лестница была слишком коротка, чтобы добраться до крыши дома. Подходящая лестница, которую и использовали при строительстве, сейчас была слишком далеко — в Бангари.

Элиас занялся лошадьми: взнуздал и отвел их на безопасное расстояние, где и привязал. Уильям и Дон торопливо выкатывали двуколку из амбара. Запрягать в нее лошадь времени не было — амбар уже занимался пламенем. Дон успел вытащить седла и упряжь — как раз перед тем, как огонь охватил стойло.

Уильям был потрясен, видя, как горит его амбар, но у него хватило самообладания выгнать корову и отвести ее подальше от огня. Прискакали четверо соседей с окрестных ферм. Они привезли лопаты и одеяла — и Уильям был рад им, как никогда. Люди начали торопливо забрасывать огонь землей — это была общая беда, ведь по сухой траве огонь мог быстро перекинуться и на соседние фермы.

Только лишь отцу Джону удалось поднять Марту с земли, как оранжевые языки пламени лизнули крышу дома. Марта зарыдала от отчаяния, видя, как горит дом, который она так любила. Она порывалась вернуться и попытаться вынести из дома хоть какие-то ценные вещи и одежду, но отец Джон остановил ее.

— Ставь лестницу! — крикнул Уильям, кидаясь обратно к колодцу.

Джек медлил, взвешивая, насколько будет велика опасность для Уильяма, если крыша прогорит и обвалится.

— Давай же! — кричал брат. — Я не собираюсь стоять и смотреть, как горит мой дом!

Джек повиновался, потому что понимал: отговорить брата он все равно не сможет. Уильям вскарабкался по лестнице с ведром воды в руках, а Джек держал лестницу внизу. Уильям выплеснул воду, но неудачно, ветер разнес брызги, на пламя почти ничего не попало.

Том притащил следующее ведро. На этот раз Уильям перебрался прямо на крышу и вылил воду точно в огонь. Джек последовал за ним, неся попоны, ими он начал сбивать очаги занимающегося пламени. Том подносил воду из колодца, которую они выливали на крышу и попоны.

Каким-то чудом им удалось справиться с огнем, и дом не загорелся. Немного обгорела лишь часть дранки. Впрочем, никто из братьев не думал, что угроза полностью миновала.

Сами деревья росли на достаточном расстоянии от дома, так что главную опасность представляли искры и головни, которые разносили порывы ветра. Этот огненный дождь по-прежнему сыпался на крышу, и Джек, Том и Уильям старались затушить в первую очередь их, в то время как соседи затаптывали и забрасывали землей возникавшие тут и там в сухой траве очаги пожара.

Неожиданно Уильям разглядел позади дома Марту и священника.

— Марта, с тобой все в порядке?! — прокричал он с крыши.

— Нет! — ответил за нее отец Джон. — Ребенок вот-вот появится на свет!

Уильям едва не потерял сознание.

Майкл Добсон оседлал для Эбби собственную лошадь, пятнистого конька-квартеронца по кличке Бобби. Кроме того, он дал девушке заряженную винтовку и показал, как из нее стрелять. Эбби приторочила винтовку к седлу, про себя молясь, чтобы оружие ей не потребовалось.

Сибил вышла к задним воротам и махала Эбби вслед, когда девушка пустила коня в галоп. Сибил даже подташнивало от волнения. Джек будет в ярости, если узнает, что она отпустила Эбби одну верхом, но Ральфу и в самом деле очень плохо, он нуждается в помощи, балансируя на грани жизни и смерти.

Эбби проскакала до навесов для стрижки и дальнего паддока — однако никаких следов Эрни или Уилбура там не было.

— Вот дьявол! — пробормотала девушка, приподнимаясь в стременах и оглядываясь по сторонам; при этом она все время держала в поле зрения близлежащую рощу, в которой могли скрываться аборигены.

Открыв ворота, она пустила коня вскачь. То поднимаясь на холмы, то спускаясь в ложбины, Эбби искала взглядом овец — пастухи должны были находиться рядом. Чем дальше в глубь поместья она забиралась, тем гуще становился дым. Она миновала еще двое ворот и большие паддоки — совершенно пустые. Как Эбби ни смотрела — пастухов нигде не было видно.

Минут через двадцать этой бессмысленной скачки Эбби остановилась и огляделась по сторонам. Ее одолевали сомнения. Правильно ли она сделала, выехав так далеко в полном одиночестве? Она уже не так хорошо ориентировалась в этой местности и не знала точно, в какую сторону ей нужно ехать. Рощи