— Доволен? Убирайся отсюда! — Зло прокричал конунг, а затем повернулся к Олу. — Посмотришь, мой глупый и доверчивый сын, этот человек еще станет угрозой престолу.

— Боюсь, тыабсолютно прав, отец. Только будет это не когда-то потом, а сегодня, — тихо, но так, что слышал весь зал, ответила Ол.

Дождавшись, пока свежеподписанный приказ попадет мне в руки, принц сделал шаг вперед, повернувшись к толпе придворных.

— Пользуясь законами предков, я объявляю состояние конунга неприемлемым для дальнейшего управления страной и требую проведения процедуры титулования отца-императора, — поднявшийся с первых слов гул, к концу фразы достиг невероятного шума. Министры кричали, шумели, переглядываясь. Кто-то падал на колени, умоляя принца забрать сова обратно. Но были и те, кто стоял спокойно, явно ожидая подобного.

Осмотрев зал, ряды советников, я с облегчением убедился, что таких большинство. Для Сайгоры еще не все было потеряно, если ее совет не успел окончательно утратить разум, как это произошло с самим конунгом.

Подготовка указов, перестройка двора и утверждение должностей длились несколько дней. Ол очень ответственно подошел к делу, собираясь сделать все, как полагается. Единственным отступлением от правил было принято отсутствие конунга на коронации приемника. Получив титул отца-императора, старый правитель тут же должен был отбыть в монастырь, для «восстановления душевного и телесного здоровья, растраченного на благо странны».

Как я поняла со слов Мадиса, на этом условии очень настаивали некоторые советники и премьер-министр, опасаясь скандала на коронации. Ни для кого не было секретом, что конунг болен, но вот особенности его состояния держались в секрете. Доля сохранения имиджа правящей семьи.

В преддверии пышного праздника, мы с Мадисом перебрались в поместье, расположенное в городе, отправив большую часть войска в обратную дорогу, оставив при себе Фарука с несколькими отрядами для охраны. Не смотря на все заверения Ола в полной безопасности, князь решил не рисковать так сильно.

А за день до назначенной коронации, на которую мы, конечно, были приглашены в качестве особо важных гостей, ко мне наведалась Вив. Пока я сидела на открытой террасе, наслаждаясь минутами спокойствия, и размышляя, как бы организовать небольшую школу для девочек при замке, хотя бы на основе основ, когда смотритель поместья ворвался в комнату, поминутно кланяясь и бормоча извинения.

— Не мельтеши и успокойся. Что произошло? — Мадис отбыл во дворец, утрясать какие-то нюансы с Олом, а меня этот пожилой человек, что смотрел за домом, кажется немного опасался.

— Княгиня, там, там…

— Мне самой выйти посмотреть? — я уже начала подниматься с кресла, когда в комнату, спокойно и с достоинством вошла Павия, неся поднос с моим чаем.

— К вам прибыла ее высочество принцесса Вивьен. Прикажете пустить?

— Ах, вот оно что! Конечно. Идем ее встретим, как полагается.

— Вообще-то, — подавая руку и поддерживая меня под локоть, заметила Павия, — мы можем и не выходить на встречу, раз гостья, пусть и столь высокого ранга, прибыла без предупреждения.

— Можем. Но мне кажется, что Вив прибыла с дружеским, а не официальным визитом. А это стоит того, что бы ее встретить. Тахира, распорядись, чтобы подали закуски и еще чаю.

Выйдя во двор, я смотрела на то, как принцесса, в красивом но строгом платье, в сопровождении нескольких служанок, идет на встречу. Склонив голову, я терпеливо ждала, пока Вивьен подойдет ближе, чтобы поприветствовать ее.

— Здравствуй, Лизабет, — принцесса протянула обе ладони, показывая одним этим жестом, что прибыла к давней подруге, а не к придворной даме.

— Добро пожаловать. Я не ожидала гостей, так что прошу меня простить за простоту.

— Ты так говоришь, словно мы не в одной карете покинули Мерон, — Фыркнула принцесса, беря меня под локоть. Понизив голос, чтобы слуги не слишком напрягали уши, Вив продолжила. — Как твое самочувствие? В тот раз мы обе были обеспокоены будущим, и так и не сумели переговорить нормально.

— Да, это правда, — медленно идя по поместью, мы вышли в небольшой сад, в котором цвели какие-то дикие сливы. К этому дню почти все деревья уже давно сбросили лепестки, а эта, со своими темными красными листьями и нежно-розовыми, почти белыми цветами, смотрелась немного чужеродно на фоне летней зелени. — Я и сама не знала, как все разрешится, но признаться, рада тому варианту, к которому мы пришли. Конечно, очень бы хотелось вернуться в замок. Столица меня утомляет.

— Ты никогда не любила шум больших городов, — кивнула принцесса. Остановившись у дерева, мы наслаждались тонким цветочным ароматом. — Могу ли я сделать вывод, что ты счастлива в браке? Не просто так же ты явилась в столицу.

— Хм, ответить не просто. Мы с Мадисом не так и много провели времени вместе, — подтягивая ближе одну из веток сливы, задумчиво ответила на вопрос принцессы. — Но определенно, этот мужчина стоит того, чтобы за него бороться. Каждый день, что он проводит рядом, князь старается сделать меня немного счастливее. Он очень внимателен ко мне. И уважителен. Мне непривычно, но признаться, не могу сказать, что я недовольна таким положением вещей.

Улыбка сама собой растянула губы. Вспомнив прошлую ночь, когда князь довол меня едва ли не до обморока своими ласками и нежностью, я тихонько хмыкнула. Вив, стоя рядом, только прикрыла глаза, прекрасно понимая, что к чему.

— О, думаю, дело не только в уважении. Оно, конечно, имеет значение, но от уважения щеки не краснеют, — фыркнула принцесса. Посмотрев друг на друга, мы вдруг рассмеялись. Легко и непринужденно, словно все тяготы остались позади.

— Ты права, Вив. Да, я думаю, что счастлива. А как твои дела?

— О, неожиданно, если честно. Все, что я читала и слышала о сайгорах в итоге оказалось правдой, но какой-то не полной. — Вивьен подошла к небольшому пруду, в чистой воде которого плавали яркие рыбки. — Они и суровы и резки, все так, но муж, когда ночует во дворце, всегда передает мне сладости вечером. Или присылает какие-нибудь безделушки. Сперва я думала, что это кто-то из его подручных, и даже сердилась, что они не могут выдрать украшения более достойные статуса нас обоих, но потом выяснила, что нет. Ол сам выбирает подарки. Большую часть это изделия каких-нибудь малоизвестных мастеров. Вот, посмотри, — Вивьен отогнула длинные рукава платья, показывая мне черно-красный, из бусин разного размера, браслет. На каждом кругляшке было золотой краской нарисовано какое-то животное. Поверху браслет покрывало столько слоев лака, что он сиял на солнце, как хрусталь.

— Очень интересная вещь. Необычная, — браслет на самом деле несколько выбивался из общепринятых при дворе украшения, но Вив могла позволить себе любую прихоть. Стоит завтра принцессе явиться в рубище, как через пару дней это станет, пусть вынужденной, но все же обязательной модой для местных женщин.