В ответ мне достался тяжелый вздох в районе шеи, но князь все же отступил.

— Это платье не позволит нем слишком долго задержаться, — не отрывая взгляда от декольте, пробормотал Мадис.

— Мадис! — Стараясь сдержать улыбку, я с показным возмущением воскликнула, помня что в дальне части комнаты находится Павия, и, несомненно, все слышит. Конечно, как воспитанная компаньонка она не произнесет ни слова, но все же, подобные игр стоит оставить для большего уединения.

— Он самый. Павия! Поправь прическу княгине, и выходите. Лошади уже ждут у ворот, — что-то насвистывая, князь, весьма довольный собой, вышел из комнаты.

— Безобразник! — тихо ворчала я, пока Павия, стараясь сдержать улыбку, возвращала на место выбившуюся прядь. — Самый настоящий!

— Если он безобразник, что же у вас так глаза горят? — тихо фыркнула Павия.

— О, — не смогла я больше прятать улыбку, — от безобразий и горят, наверное. Идем. Если князь еще раз вернется, мы рискуем вовсе не попасть на банкет. Я, конечно, совсем не против, но ты права, лучше появиться и обозначить свои позиции.

Медленно выйдя из поместья в сопровождении своих дам, я с интересом осмотрела эскорт, который занимал половину улицы. Поймав глазами взгляд князя, что верхом ждал у моей парадной повозки, уточнила:

— Уверен, что это не будет слишком? — даже на мой транспорт был другим, Большая, украшенная золотом и вензелями повозка привлекала столько внимания, что невольно захотелось накинуть на плечи еще что-нибудь, чтобы скрыться от чужих глаз.

— Нам уже не удастся сделать «слишком», — фыркнул князь.

Все еще пребывая в сом нении, я покачала головой, но все же заняла свое место на мягких, широких лавках, удивляясь дорогой обивке и фонарям из кружевного металла внутри. Откинув шторку в сторону, я взглянула на мужа.

— А мы ее где взяли?

— Это наша. В замке она не нужна, а в городе, для официальных мероприятий никак не обойтись. Нравится? Или что-то нужно переделать?

Еще раз посмотрев на фонарики, раскидывающие по стенам узорчатые блики, покачала головой. Для парадного выезда вполне подходило.

Судя по шуму, числу огней, и слуг, мы прибыли одними из последних. Наш приезд вызвал некоторую панику, но на лестнице мелькнула фигура распорядителя, и через мгновение, по обеим сторонам выстроилась стража Мадиса. Только тогда дверцы моей повозки распахнулись, и князь лично подал руку, помогая выйти на двор.

— Готова? — тихо шепнул супруг, ожидая, пока шлейф моего платье расправят позади.

— Думаешь, будут неожиданности?

— И не сомневаюсь.

Я только кивнула, высоко подняв голову и опираясь на локоть мужа. Ничего. Раз мы добрались до этой точки — справимся и со всем остальным.

Дворец был великолепен, сияя тысячами огней на фоне темного неба. Ветер трепал длинные золотые ленты, как символы власти конунга, со всех сторон доносился звон сотен стеклянных колокольчиков, призванных изгнать злых духов из дворца. К язычку каждого из них была привязана табличка с пожеланием, написанным на плотном шелке. Ветер трепал тканевый кусочек, и звук разлетался по всему двору, как хрустальные капли.

Мне тут же захотелось иметь несколько таких колокольчиков в собственном доме. К примеру, на открытой площадке верхнего этажа башни. Впрочем, может их можно сделать и из фарфора? Уверена, что мастера Ультстраллинга справятся с такой задачей.

Сам тронный зал был не менее великолепно украшен, чем внешняя часть дворца. Золотыми тканями задрапировали колонны, по обеим сторонам от прохода находились возвышения, с небольшими столиками. А на пути к трону, по центру зала, стояли десятки разодетых в свои лучшие наряды, придворных. От обилия драгоценностей и ярких тканей рябило в глазах.

* * *

Ждать пришлось совсем не долго. После нескольких резких и гулких ударов гонга, когда над головами повис плотный и гулкий звук, в зал вошли представители правящей семьи. Если Ола, Вивьен и герцога Назарата я уже видела, то сестру конунга смогла рассмотреть впервые.

Высокая, светловолосая женщина со строгим лицом. В осанке, во взгляде, даже в фасоне платья чувствовалась порода и сила. Неудивительно, что Вив решила избавиться от подобного соседства. Только я очень сомневалась, что у нее поучится. Очень уж сестра конунга умна и хитра.

— Что скажешь? — супруг наклонился ближе, не сводя взгляда с помоста. Он знал о сложностях Вив, но пока еще не высказывал своего мнения.

— Ничего у нее не выйдет. Чтобы такую даму отправить в степь, да еще против ее воли, нужно что-то большее, чем желание и попытки молодой супруги конунга. И мне кажется, тетке Ола место все же в столице. Это может усмирить деятельную натуру Вив.

— Равновесие?

— Да. Как я понимаю, эта высокая дама заведует не только делами дворца, но и многими проектами из экономического звена, так что ее место куда крепче чем думает Вивьен.

— Да, ты права. Герцогиня прекрасно справляется с вопросами продовольствия. Она — главная причина, почему в Сайгоре не было такого уж страшного голода за годы войны. Да, люди страдали, но все могло быть куда хуже.

— Это все она? — Я с удивлением обернулась на мужа, а получив его кивок, вновь посмотрела на сестру старого конунга. В этот момент женщина, словно почувствовав, посмотрела в ответ. Во взгляде не было превосходства или презрения, только интерес.

Несколько мгновений глядя в светлые, характерные для рода, глаза, я приветственно склонила голову. Наше место было не очень далеко от возвышения, так что герцогиня вполне могла увидеть этот небольшой жест уважения с моей стороны.

Веки медленно опустились, а голова едва заметно склонилась в ответном приветствии и любезности.

— У тебя новая подруга? — Мадис, поддерживая меня под локоть, тихо хмыкнул.

— Похоже на то, — не стала отпираться я. Мне хотелось перекинуться хотя бы парой фраз с это интересной особой, прежде чем окончательно составить свое мнение, но тот факт, что после восьми лет войны простые люди не пухли от голода, а даже имели что-то на посев, уже делало ее непревзойденной особой в моих глазах.

— Хороший выбор, моя бесстрашная, но перенесите свои замыслы немного на потом. А теперь давай насладимся историческим моментом.

А посмотреть, и правда, было на что. Вивьен и тетка Ола заняли свои места, с обеих сторон в отдалении от трона. Гордые, прекрасные, они обе были достойны своих. Будет грустно, если борьба за влияние между ними достигнет опасных размеров, но отправить герцогиню в степи — это значит собственноручно рубить сук, на котором сидишь. Зная характер Вив, я прекрасно понимала, что ей еще не скоро справиться с тем объемом дел, что удерживали тонкие пальцы другой дамы.

На возвышение поднялся старик в монашеском одеянии, вперед вышел Герцог Назарат. Порадовавшись, что большая часть того, что должно быть сказано, уже прозвучало, пока я разглядывала женщин, нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Стоять на одном месте было не просто. Последние дни поясницу тянуло и сжимало низ живота.