При взгляде на меня муж словно оттаял, смягчился, губы его тронула улыбка.

– Повернись спиной, – попросил он чуть лукаво. – Хочу убедиться, что сзади это чудесное платье тоже есть.

Ну и повернулась. Платье там было, такое же светло-серое сукно поднималось к шее высоким воротом, переливался ряд мелких жемчужных пуговок, что помогла застегнуть горничная. От подчеркнуто узкой талии плавно обнимало округлость бедер, расходясь ниже мягкими складками. Вот бедрами я и покачала, огладив их ладонями и сделав несколько плавных шагов.

– У тебя вообще приличная одежда есть? – прозвучало над ухом, на мои ладони легли широкие мужские.

– Например? – он уже шагнул совсем близко, почти прижался к спине.

– Что-нибудь мешковатое, – одна ладонь переместилась мне на живот, вторая легонько скользнула вдоль ряда пуговок, заставляя прогнуться. – И не так сложно расстегивающееся.

– Мы куда-то опаздывали? – выдохнула, поинтересовалась невинно.

Опоздать нам все-таки пришлось, прибыл экипаж, готовый везти нас во дворец, а с ним Крис. И пока эта парочка находилась в запертом кабинете добрые четверть часа, я спокойно пила кофе и наслаждалась сдобой, которую великолепно пекла Нелия. Она и с собой мне завернула крохотных пирожков с мясом, сетуя, что негоже мужчину голодом морить.

– А мне? – возмутился Кристон, когда уже в экипаже я вручила сверток мужу.

– Вот женишься – будут и о тебе тоже заботиться да подкармливать, – заявил тот, но добычей поделился.

– Вас во дворце на голодном пайке держат, чтоб злее были?

Ответ получился неразборчивым, что только подтвердило мои подозрения.

Вид двух жующих лордов вызвал что-то сродни умилению. Выхватывая друг у друга очередной пирожок, они выглядели мальчишками. Когда я поняла, что едем мы вовсе не во дворец, а спускаемся в сторону порта, мы были уже почти на месте. Вокруг залива, в который могли попасть только избранные корабли, и склады выглядели внушительнее – все-таки тут хранили дорогой товар, – и заведения тоже были приличными. Даже зимой, несмотря на раннее время, в ресторации, в которую затянул меня Арван, оказалось людно. Однако мужчину, поднявшегося нам навстречу, я узнала сразу. Капитан Карас Далин получил мою записку и связался с указанным адресатом в кратчайшие сроки. А этот хитрый брюнет мне ничего не сказал! С мужчинами этот просоленный мореход раскланялся, меня приобнял за плечи, отстранился, внимательно осмотрел и с прищуром покивал своим мыслям.

– Вот теперь вылитая мать. Как же я рад видеть тебя, девочка.

– Взаимно, капитан Карас, – я улыбнулась старому другу моих родителей. Брюнету я все потом припомню.

Арван бросил взгляд на стол, где до этого сидел капитан. Там сиротливо стояла кружка и валялось несколько монет.

– Поскольку нас тут ничто не держит, можем перейти непосредственно к делу, – и донельзя заинтригованную меня потащили обратно на улицу.

Ночью прихватил морозец и пирсы покрылись настоящей ледяной коркой, присыпанной редким крупчатым снежком. Кое-где долетавшие капли воды из незамерзающего залива уже наоставляли в белом полотне влажные оспины. Было невероятно скользко. Чтоб уверенно двигаться, приходилось то и дело применять магию. Меня почти сразу перехватил под локоток капитан, учтиво кивнув герцогу, пошел рядом, то и дело подсказывая наиболее простую форму приложения энергии. Да, школа у него была совершенно иная, не то что у моих бессменных учителей. Сейчас предо мной был практик до мозга костей, к тому же обладающей всей полнотой силы.

По вдававшемуся в воду причалу мы прошли вдоль пришвартованных кораблей. В этой части были в основном крупные суда. Их массивные корпуса, распятые на паутине канатов и балок, вяло покачивались в незамерзающих темных водах залива. Ветра почти не было. «Зираэль» стоял одним из последних. Еще перед сходнями почувствовала прикосновение чужой магии, капитан Карас шагнул вперед, открывая контур безопасности, корабль был защищен на славу.

Морской волк сбежал в свою каюту и в утренней тишине, тронутой лишь легким шумом волн и скрипом дерева, отчетливо слышалось, как он чем-то грохочет и ругается вполголоса. Я растерянно огляделась. Команда на борту не сидела, присутствовала лишь пара вахтенных, что выглянули к нашему появлению. Поглядела на неожиданно довольного брюнета.

– О, сколько воспоминаний вызывает этот корабль, – шепнул он, склонившись к моему уху.

– Упомяну его в мемуарах, – с улыбкой отозвалась я, завидев выбравшегося на палубу Караса. Он подошел, разворачивая пыльный сверток и извлекая из него небольшую книжицу.

– Трап лучше убрать, чтоб наверняка. – Ожидавшие в стороне вахтенные оперативно втянули длинную доску сходен и уложили ее вдоль борта. – Ну, приступим?

– Да! Начинайте, – очень довольный Арван поймал мою руку, стащил теплую рукавичку, переплел пальцы.

– Что начинать? – спросила шепотом.

– Не переживай, любимая, это всего лишь свадьба, – и он опять преувеличенно внимательно уставился на листающего пожелтевшие страницы капитана.

– Что? Прямо вот сейчас? – никакого шепота, теперь в полный голос.

– А ты передумала? – спросил он спокойно, но взгляд стал напряженным. – Учти, в глазах общества мы уже супруги.

– Ну уж нет! Я тебя теперь не отпущу, даже если меня сто демонов оттаскивать будут, – пригрозила, не отрывая взгляда.

– И не отпускай, – он тоже смотрел на меня своим зелеными глазами, и не было в них обычного колючего льда, а было что-то совсем иное. Теплое и манящее. И я потянулась к нему…

– Вот так мы теряем лучших, – патетично всхлипнул позади нас Кристон, разбивая очарование момента. Глянули на него через плечо одинаково хмуро и повернулись наконец к Карасу Далину.

Тот, видимо, нашел нужное место и начал зачитывать:

– Мы собрались здесь, чтобы соединить, – начал капитан. – Ага-ага, в болезни и здравии… в силе и немощи… – он явно пропускал целые куски текста, – поддерживать, разделить тревоги, радости и все, чем обладают они… так это можно пропустить.

– Ну почему, про разделение имущества я б послушал, – проворчал Крис, но мы на него дружно шикнули.

– Ага, вот! Перед простором морским, силою вод, силою жизни, я соединяю двух этих людей, Арвана и Алирану, как стекаются капли, как сливаются реки, как впадают потоки их в моря. Отныне вы так же едины и неделимы. Навеки.

Капитан перелистнул страничку, сложил какую-то замысловатую пальцовку, сравнивая результат с изображением, велел нам вытянуть сцепленные руки. Я во все глаза смотрела, как водный маг начинает вливать в жест силу. Взметнулись брызги от спокойной до того воды. Закружились мутной взвесью в стылом воздухе, постепенно вплавляясь в изогнутую кромку ледяного клинка, выраставшего в обветренной руке. Когда ритуальное оружие полностью сформировалось, капитан занес его над нашими ладонями, полоснул над большими пальцами, оставляя надрез на обеих руках. Больно не было. Я, как и Арван, во все глаза смотрела на выступившие струйки крови, слившиеся в одну. Порезы чуть заметно парили на морозце, и кружилась вокруг них перетекшая с клинка искристая муть. Когда последние искры разлетелись от затянувшихся ранок, поползла вверх, под рукав, голубая нить силы, словно впитываясь в кожу. Я зачарованно следила, как формируется симметричная вязь магической татуировки, поднимаясь по запястью куда-то вверх под рукав. Даже потянула ткань, пытаясь обнажить предплечье, но неширокая манжета мешала. А потом узор просто мигнул и перестал мерцать, выводя нас из созерцательного состояния. На палубу с легким звоном осыпались кружившие в воздухе льдинки. Морской волк с довольным видом захлопнул книжицу.