– Не собираюсь я говорить о Джулии! Я хочу поговорить о себе. Конечно, может, тебе это и неинтересно, но все же! Я ушла из ресторана и подала документы на восстановление в университет. Даже уже успела записаться на несколько курсов. Хочу в конце концов получить высшее образование.

– И что тебя подвигло?

– Не что, а кто! Джулия! Недавно она упрекнула меня в том, что я превратилась в стороннего наблюдателя, в зрителя, который сам ничего не делает, а просто сидит в зале и смотрит на сцену, где играют другие. И она абсолютно права! – Лиз немного помолчала. – Поначалу я страшно распсиховалась, но Джулия права. Целый год я бесцельно шаталась, не зная, чем себя занять. Наверное, надеялась, что удача сама свалится мне с неба, но так не бывает! – Она бросила пристальный взгляд на Майкла. – Правда, ведь? А ты как думаешь? – Лиз было крайне важно услышать его мнение.

Майкл долго молчал, заставив ее нервничать.

– Думаю, Лиззи, ты поступила правильно, – сказал он наконец и улыбнулся своей широкой добродушной улыбкой, которая ей так нравилась.

– Ты так считаешь? – вздохнула она с облегчением. Уф! Словно гора свалилась с ее плеч. – Твои слова многое для меня значат. Ты сам мне очень дорог, Майкл! И не только из-за Джулии! Ведь я всегда видела в тебе надежного друга.

– А мы и есть с тобой друзья! – Он ласково потрепал ее по плечу. – На этот счет можешь не сомневаться!

– Я и не сомневаюсь! Как продвигаются работы с домом?

– Никак! Я там все забросил с тех пор…

– Но надо же закончить! Это твой дом! Твоя мечта!

– Мечта хороша тогда, когда рядом с тобой кто-то есть.

– Ничего подобного! – возмущенно тряхнула она головой. – Мечта – это всегда личное! Этот дом так много значит для тебя! Я же знаю! Сама видела, как ты ласково гладил стены.

– Ничего подобного! – запротестовал Майкл.

– Хорошо! Пусть будет по-твоему! – улыбнулась Лиз. – Не гладил! Но если тебе нужна помощь, скажи! К примеру, сегодня вечером я свободна. Могу кое-что покрасить, или содрать старые обои, или что-то еще, что нужно сделать.

– Заманчивое предложение, но…

– Никаких «но»! Человек предлагает тебе добровольную помощь, неприлично отказываться!

– Видишь ли, дело в том, что я и сам пока не знаю, что мне делать с домом. Для одного он слишком велик. Разве что Джулия вдруг возьмет и передумает.

Лиз не хотелось огорчать Майкла, но и лгать ей тоже не хотелось.

– Вряд ли она передумает. У Джулии тьма планов на будущее, но все они без тебя, Майкл, понимаешь? Наша Джулия похожа на птичку, выпорхнувшую из клетки на волю. Сейчас махнет крылышками и улетит прочь. Ей хочется все увидеть, везде побывать!

– Ты права! Я много размышлял о нас с Джулией в эти последние дни и пришел к выводу, что все это не вчера началось. Джулия стала дрейфовать от меня сразу же после похорон вашей матери. Но я так крепко подцепил ее на крючок, что она никак не могла с него сорваться. – Майкл засунул руки глубоко в карманы и, подойдя к краю палубы, задумчиво уставился на залив. – Если бы не возникли проблемы с фотографией, думаю, обязательно появилось бы что-то еще, что все равно подвело бы нас к разрыву. Но я так хотел жениться на ней, что предпочел не замечать, что ей совсем не хочется выходить за меня замуж.

Лиз промолчала. В конце концов, последние слова Майкла прозвучали скорее как мысли вслух. Так стоит ли вмешиваться в ход его размышлений со своими комментариями? Разрыв с Джулией стал для него непростым испытанием. Однако со временем все наладится, настанут же когда-нибудь и светлые дни. И для Джулии, и для Майкла, да и для нее самой тоже.

– Сглупил я с покупкой дома! Разве можно было, не посоветовавшись с Джулией? – с запоздалым раскаянием признался Майкл. – Когда я рассказал сестре, она обозвала меня твердолобым болваном. Говорит, в покупке дома нет ничего романтического. Дескать, таким сюрпризом женщину не удивишь.

– Не согласна! – возразила Лиз. – Вот я, к примеру, была бы на седьмом небе от счастья, если бы жених преподнес мне в подарок дом. В любом случае покупку нужно довести до ума. Прекрасный дом, замечательное место, а главное, он тебе нравится. Со временем найдешь женщину, которую введешь в этот дом на правах хозяйки, и она тоже полюбит его. А у тебя все будет готово к встрече.

– Может, мне заняться сегодня маленькой спаленкой, как думаешь? – спросил Майкл. – Раз ты горишь желанием мне помочь, то я не возражаю.

– Вся в твоем распоряжении! Но при одном условии: ты покупаешь мне пиццу. Я умираю с голоду.

– О’кей! Но пиццу я покупаю самую простую, сырную, без всяких там наворотов! Не люблю, когда… – Майкл оборвал себя на полуслове. – Тебе знаком вон тот парень? – Он кивнул в сторону мужчины, слоняющегося по пирсу. – Он все время на тебя пялится!

Лиз повернула голову в сторону незнакомца, но тот быстро надвинул на лоб бейсболку и зашагал прочь.

– Я его не знаю! – проговорила она испуганно. – Может, это тот бандит, который разгромил нашу квартиру? Джулия говорила, что ее преследовал какой-то мужчина. Что, если он переключился уже на меня?

– Полиция еще не вышла на след злоумышленников?

– Нет. Ой, Майкл, я боюсь!

Он подошел к девушке и обнял ее за плечи.

– Не бойся! Я же рядом! Если что, ты под моей защитой.

– Спасибо!

– Будем надеяться, что рядом с Джулией тоже есть защитник.

Лиз дипломатично промолчала, хотя и не сомневалась, что защитника сестры зовут Алекс.

– Это я! – постучал Алекс в запертую дверь, держа под мышкой свой ноутбук.

– Слава богу, наконец-то ты вернулся! – воскликнула Джулия, распахивая дверь. В ее голубых глазах застыла тревога.

– Что-то случилось? – испугался он.

– Просто я паникерша! Стала рисовать себе всякие страшные сцены, будто тебя злоумышленник поджидает возле машины, и все такое, в том же духе. Наверное, я схожу с ума.

– Успокойся! Ум пока при тебе! А волноваться не стоит. Я всегда могу постоять за себя.

– Знаю! И все равно хорошо, что ты вернулся! – Джулия забрала у него из рук компьютер и поставила его на стол, а потом крепко-крепко обняла его за талию и прижалась к нему всем телом. – Давай постоим немного так, ладно? – прошептала она тихо.

Он осторожно просунул руку под топик и стал гладить ее по спине.

– Хм! А где твой лифчик?

– Решила, что он мне не нужен, – пробормотала она вполголоса.

– Правильное решение! – одобрил Алекс. – Кстати, топик тоже явно лишний!

Но не успела она ответить, как в дверь постучали.

– Не открывай! – прошептала она, цепенея от страха.

– Обслуживание! – крикнул кто-то за дверью.