— Проклятие губит нас, медленно, но верно. Уничтожает, как наши предки когда-то уничтожали ведьм, — продолжил глава все так же напористо. — И только в ваших силах, все изменить.

— Мне ничего об этом не известно, — я растерянно качнула головой. — Даже если бы хотела, просто не представляю, что делать. Не смогу.

— Сможете. У вас должен быть медальон Улитты, тот самый, парный. Подобные вещи не теряются и не пропадают, он точно все эти века хранился в вашей семье. Так же, как второй — в моем роду. Именно на них завязано проклятие. Если вы согласитесь, мы проведем ритуал и с помощью этих двух артефактов восстановим нарушенный магический баланс.

— Я…

Замялась, колеблясь, размышляя о том, что сказать. В голове царила сумятица, крутились обрывки мыслей, не желающие пока складываться в единую картину. Как в таком состоянии что-то решать? Да и с друзьями нужно посоветоваться.

— Не готовы, понимаю, — Наргос почувствовал мое замешательство и мгновенно отступил. — Что ж, не стану торопить. Подумайте. Но помните, я… мы все очень ждем вашего ответа.

В академию я возвращалась вместе с Торетом. Мы шли дорогой ветра, крепко держались за руки и молчали — каждый о своем. Не знаю, о чем думал Риан, а у меня в ушах далеким эхом все звучало и звучало, не переставая:

«Проклятие уничтожает нас, Валерия… Только в ваших силах, все изменить».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍***

В прежней жизни, там, на Земле, я привыкла всегда и во всем полагаться на себя и сама принимать решения. Но сейчас от меня, от моих поступков зависело слишком многое, и я чувствовала, что не имею права делать выбор, не обсудив с друзьями.

На «почти военный» совет в нашем доме собрались все заинтересованные лица — потенциальные ведьмы и ведьмак, то есть Сэм, Полли, Алекс, фамильяры и даже гоблины.

Зеленокожих союзников представлял тот же серр Гнык — оказавшийся, ни много ни мало, одним из старейшин — и его помощник. Дадаш на этот раз для разнообразия вместо неизменного гроссбуха приволок свод летописей, такой же огромный и толстый.

Беседовали долго: спорили, сомневались, доказывали. Шумно, яростно, бурно.

Больше всех против мира с «длинноухими гадами» протестовали гоблины. Хотя, полистав свои драгоценные и, по их словам, очень точные летописи, нехотя подтвердили, что, глава лунных, скорее всего, говорил правду.

Была и война между кланами, когда все дома поднялись против «Листа» — как раз после ухода ведьм, и репрессии у золотых, и их долгое забвение, и неожиданная смерть Даэрона Арангрета.

— Перворожденные всегда жили закрыто, а уж в смутные времена, тем более. Трудно сказать, что там на самом деле произошло. Мы-то считали, что они просто добычу и власть не поделили, вот и перегрызлись между собой. — Гнык аккуратно закрыл летописи, отложил их в сторону. Солидно откашлялся. — Но, если по деталям судить, то, похоже, Наргос не обманывает. Но я по-прежнему считаю, что не договаривает. Нельзя эльфам верить. Нельзя! Они врут, как дышат.

— Еще как, не договаривает. Замалчивает. Юлит, — подскочил стрекозел. Взвился и замельтешил в воздухе перед нашими лицами, чтобы на него уж точно обратили внимание. —Вопрос: почему они так и не смогли сами открывать порталы? Магию отняли? Отняли. Истреблять начали? Начали. Значит, до этого успешные испытания провели и убедились, что способны без ведьм обходиться. А потом что? Не понятно.

— Им и самим непоняу-тно было, — мягко мурлыкнули в моей голове. — До сих пор не знау-ют, в чем дело. Не догау-дываются, что одной ведьминской магии для открытия порталов малоу. Нужна еще одна сила.

— Какая? — я заинтересованно развернулась к Марру.

— Тау-йная, — мне показалось, что фамильяр улыбнулся. Впрочем, нет, не показалось. Он, действительно, улыбался. — Умнау-я. Красивау-я. Интеллектуау-льная. Самая важная.

— Коты, — ахнула Алекс.

Пока Мартин говорил, Хан быстро переводил остальным его мысленную речь.

— Да-у. А у нас спосоу-бности никто не забирал. Вот и не вышло у них ничего-у.

Марр тоже умеет открывать порталы! Надо же. Хотя… если вспомнить, как легко котейшество прыгает на Изнанку и обратно, ничего удивительного в этом нет.

Повисла пауза. Все молчали, переваривая новость.

— Наказывать эльфов за то, что однажды, много веков назад, сотворили их правители… Не очень правильно, не по-людски, — отмерла наконец Сашка. — Я бы дала им шанс.

— Но с составлением соответствующего договора и прописанными гарантиями для ведьм, — тут же прибавил Сэм.

— И пусть возвращают Лес, — веско припечатал Гнык.

— А мне вот что непонятно, Лер, — вмешалась молчавшая до этого Полли. — Верховная же сказала, что проклятие снимет смерть во имя любви. А эльфы утверждают, что нужен простой ритуал. Как так?

— Я спрашивала об этом у Норгеса. Он ответил, что теперь, когда второй амулет вернулся на Валгос, можно обойтись без жертвы. Их маги что-то там прочитали, изучили, рассчитали. По крайней мере, попробовать стоит.

Все снова затихли.

Такой платы — чужой жизнью — не желал никто, и я в первую очередь. При мысли об этой самой жертве болезненно холодело в груди: словно острая ледяная игла впивалась, и почему-то сразу представлялся Риан, гибнущий… Нет, даже думать об этом не хотелось. Лучше уж провести обряд с медальонами. Пока не поздно.

— С ведьмами бы обсудить, — произнесла мрачно. — Но я дозваться их не могу. Никто не отвечает, даже Верховная.

— Так понятно почему не отвечают-то, — хмыкнул Гнык. — Это же тени. Чтобы грань пересечь нужна энергия, а они все, что имели, на инициацию потратили. Когда еще теперь накопят. Придется ждать.

— Жда-уть не обязательно, — протянул вдруг Марр. — Великий круг в Цитадели.

— А ведь точно, — гоблин даже с места привстал и принялся азартно размахивать руками. — И как я сразу не подумал. Лера инициированная ведьма, защита точно ее пропустит и цитадель примет. А уж в великом круге, энергии хоть отбавляй. Там и предков вызовешь, и пообщаешься, как следует. Надо в Тертон идти.

— В Заповедный лес? — прищурившись, уточнил Сэм.

— Туда, — подтвердил Гнык и грохнул кулаком по столу.