голос. – Чем выше забрался, тем страшнее лететь вниз, к тому же твоя слава дурная, выроет тебе яму – могилу. Упав в неё, ты уже не поднимешься.

– И что же? – спросил Стрезибор взволнованно. – Неужто ради себя, жалкого труса, каким ты меня выставляешь, я убью Беленира, Хедора и всех, кто пошёл в поход?

– Хм! – воскликнул низкий голос. – Нет. Их убью я. А Хедора уже наверняка убили. Но не знаю, хватит ли сил моих, чтобы убить всех Земнородных. Если не хватит, ты должен отправиться на север и перед всеми войсками в Ущелье Белого Камня и объявить этих мерзких дедов предателями, убившими Хедора и перешедшими на сторону Идогурна, а себя – победителем змея. В награду ты отдашь мне своё княжество и ещё княжество Митрапирна. С княгиней я расправлюсь, а там уж дело за тобой – ты ведь дальний родич Хедора и будешь наследником, потому будешь иметь право отдать власть мне.

– Нет! – ответил Стрезибор. – Своё княжество я сохраню за собой!

– Ладно, тогда ты отдашь мне княжество Митрапирна и все южные земли! – уступил голос.

Стрезибор колебался. Его мысли путались, руки тряслись, а голос дрожал. «Выбора нет!» – думал он. И вдруг неожиданно даже для себя он промолвил:

– Так и быть, по рукам! – и, как догадался Беленир, Стрезибор и обладатель того голоса пожали друг другу ладони.

Выслушав всё это, Беленир тише воды пробрался обратно к валуну, за которым сидели его друзья, и всё рассказал.

– Надо ворваться и скрутить поганца в дугу! – заявил Мал-стар Дедок, сгорая от ярости и нетерпения. Все деды это одобрили и, потрясая бородами длинными, выпрямились во весь рост и зашагали к дверям храмины. Беленир тоже был не против такой затеи и, обнажив клинок, обагрённый кровью змеевой, и прихватив с собой змеиную голову и сердце, побежал вслед за Земнородными старцами. Один лишь Всевед остался за валуном вместе с Хедором, ибо негоже было оставлять князя одного. Космач же вместе с конём Волнозора принялись ждать путников у порога. И вот Мал-стар Дедок вышиб двери дубовые мощной ногой и вошёл в гридницу. За ним последовали все остальные.

Внутри горели светочи, освещая стены тускловатым золотистым светом. Потолок был тёмен как смола, всюду колыхались тени, а в дальнем конце гридни столовой на княжьем престоле восседал Кощевит. Он был облачён, как и прежде – в чёрные доспехи, но в руках он держал не два меча – клинки были спрятаны в ножны, а длинный-предлинный посох, увенчанный человечьим черепом. И глаза этого черепа светились красным светом, будто в его глазницах тлели два уголька. Также Беленир заприметил у Кощевита колчан со стрелами: каждая в нём была с золотым оперением. На спинке престола сидела также чёрная-чёрная ворона, похожая на то железноклювое воронище, убитое Веданом. Неподалёку от Кощевита стоял перепуганный Стрезибор. Воинов Аревласа и Вадира в чертоге не было – все или погибли, или бежали. Дружина Стрезибора сидела за столами, понурив буйны головы – они не были приспешниками Кощевита, но не смели ослушаться своего безвольного князя, ибо ротились перед ним в верности. Кроме того, Стрезибор не отдал Кощевиту своё и их княжество, потому они не видели в нем предателя.

– Гости пожаловали! – расхохотался внезапно Кощевит. – Жаль, что незваные. Но почтенному хозяину должно жаловать любого гостя. Так что входите.

Между тем из числа гостей нежданных вышел вперёд Беленир, правой рукой волоча по полу змееву голову, а левой сжимая поганое чёрное сердце. По половицам от самых дверей и до середины гридницы растянулся кровавый след. Беленир остановился и бросил сердце змеево прямо к престолу, на котором восседал Кощевит. Обождав, он воскликнул:

– Вот, держи сердце того, на кого надеялся!

Кощевит молчал. Беленир тем временем поднял голову змия и швырнул её прямо в него. Но она не долетела и упала прямо у ног Кощевита.

– А вот тебе голова твоего друга и поборника, – продолжал Беленир, – который хотел убить тебя в обмен на тысячу человек.

Кощевит тяжко вздохнул и промолвил:

– Что ж, рухнули мои замыслы! – и он рассмеялся ещё более тяжко. – Но неужто вы думаете, это меня остановит? Пройдут года, пронесутся зимы, снега сменятся листвою – и появится новая напасть, и появиться она с моей помощью. И она будет гораздо хуже, чем Идогурн, а я в итоге стану вашим государём и обращу вас в рабов! А что до змея, он не собирался убивать меня в обмен на тысячу человек. Он просто устал и хотел поесть. Хах! А как съел бы их и набрался сил, снова налетел бы на вашу землю.

И тут каркнула ворона, сидевшая на спинке престола:

– Это был замысел великий чёрного князя! – голос вороны был совершенно мерзок. – Но он пропал, а вы, тупоголовые дурни, его даже не разгадали… Что ж, а теперь садитесь за скатерти браные да ешьте калачи, пока дают вам! Собакам! – последнее слово ворона проклятая сказала так громко и резко, что у Беленира аж дёрнулось сердце.

– Не нужны нам калачики крупичатые, – молвил вдруг Дед-Пасечник мягко и напевно, как видно, он уже приготовил целую речь. – Ведь мы прошли через кручи тёмные, обдуваемые сквозными ветрами, через тёмные леса стоячие да через луговые раздолья широкие! – и тут дед подбоченился: он любил выступать перед народом, а сейчас на него смотрела целая дружина. – Побывали мы и в ущельях глубоких, куда не заглядывает даже солнечный луч, а всё ради того, чтобы выдворить с этой земли тебя, Кощевит, пса смердящего, вместе с твоим огнедышащим другом. Так что не нужны нам калачи, не нужны нам и твои дерзкие речи! А эта земля не твоя и твоею не будет. И на другие края можешь не зариться, а коли позаришься – мы найдём твою смерть и дело с концом.

– Моя смерть далеко отсюда! – промолвил грозно Кощевит. – И вам в жизни её не сыскать.

«Значит, где-то близко! – подумал про себя Беленир. – Хочет, небось, отвести нам глаза!» Точно также подумал и Дед-Пасечник, знакомый с хитростью Кощевита.

– Сыщем, если захотим! – рёк Беленир. – Не зря же мы сюда явились.

– Так зачем же вы пожаловали? – продолжал изгаляться Кощевит. – Пчёльник говорит – меня выгнать, но я думаю вы хотите золотца за победу над Идогурном. Берите на здоровье: золото ещё никогда не вредило человеку! – и Кощевит опрокинул ногой огроменный сундук с сокровищами Митрапирна, стоявший у престола. На пол со звоном, гроханьем и звяканьем посыпалось червлёное золото и чистое серебро: монеты, кувшины, наконечники стрел и копий, турьи рога, покрытые