Десница улыбнулся, слегка приподняв уголок рта.

— Возвращать тебя в трущобы менее одетой, чем при твоём побеге оттуда… Это многое скажет местным о великих кланах. — Поднявшись с кровати, он спрятал злополучную подвязку в карман. В самом деле решил взять её с собой. Чокнутый. — Оставайся. У тебя ведь и здесь полно дел, Эла… Справишься без меня?

Не знаю, о чём конкретно он говорил. О повседневных обязанностях главы или о наших «тренировках»?

Я не стала уточнять, делая жест рукой в сторону двери: «куда бы ты там ни собирался, выйди для начала из моей комнаты». Хотя это желание поскорее от него отделаться было наигранным. Дис ведь только вчера приехал, я не успела ещё выдохнуть, расслабиться, скинуть бремя правления с плеч, как он уезжал снова и на больший срок. Не хочется признавать: но когда его нет поблизости, я чувствую себя канатоходцем без страховки. Будто у меня завязаны глаза, и я делаю каждый шаг наугад.

Когда он рядом, всё намного проще… Ни Олафер, ни Бартл, ни Лайз вместе взятые не могут восполнить отсутствие Десницы в этом особняке.

— Согласен, как-то нечестно будет всё отдавать Иберии, — по-своему растолковал моё испортившееся настроение Дис. Проходя мимо, он пообещал: — Привезу и тебе какой-нибудь сувенир.

Сувенир? Из трущоб? Я думала, его фантазия исчерпалась после нижнего белья.

Мне захотелось улыбнуться, но я не позволила себе этого, даже когда Дис вышел. Время веселья прошло. Не только для него, хотя, что и говорить, лезть на территорию одичавших, озлобленных фанатиков, отрицающих любую власть, кроме божественной — натуральное самоубийство. Пусть даже в этом был свой смысл: кому, если не «меченому», призывать их к ответу.

Задумчиво прикоснувшись к левому запястью, я признала, что не захотела бы вернуться туда. Тем более, менее одетой.

Осуждающе себя осмотрев, я бросила взгляд на смятую кровать, после чего собрала разбросанное бельё и спрятала его под грудой безопасной одежды, надеясь забыть о нём до возвращения Десницы. С его отъездом у меня точно появятся дела поважнее. Много дел.

Реформирование армии. Её техническое переоснащение. Подготовка новобранцев. Поиск единомышленников в среде элиты. Сохранение дружеских отношений с прежними союзниками. Попытка сделать эти дружеские отношения ещё более дружескими…

С последним вышло труднее всего.

Иберия обделил меня приглашением на свой день рождения. Обычное дело, если ты глава Децемы, наверное, но по-настоящему шокирующее, если ты — его дочь. Пусть уже не юбилей, но сто первая годовщина — серьёзная дата и важное событие в жизни его семьи… частью которой я больше не являлась. Ничего удивительного: у отца появилась новая фаворитка, и теперь уже как минимум две его любимые женщины не хотели иметь со мной ничего общего: Илона и Роза. Вот уж точно — лучшие подруги.

Хотя, если копнуть глубже, они тут вообще ни при чём.

Если бы Иберия пожелал видеть меня на этом торжестве, он бы не стал ни с кем считаться. Он не считался ни со своими детьми, ни со старейшинами, удочеряя меня. И наверняка горько об этом пожалел, когда спустя три года сын огорошил его новостью о свадьбе.

Мезальянс. Неслыханный позор. Эта новогодняя благотворительность как-то слишком далеко зашла. Иберия был бы рад отделаться от меня, но ни выгнать, ни убить после своего показного удочерения не мог. Поэтому сослал в Безан. Его очередная «милость» должна низвести меня до такого положения, что даже мой прежний трущобный статус будет выглядеть достойно на фоне нынешнего.

Отступница.

Вот кем я теперь должна стать во благо Нойран. Иберии это было выгодно. Индре, как ни странно, тоже. Учитывая всё это, наверное, не следовало ему звонить, пусть даже он — единственный из клана, кто разговаривал со мной не через секретаря. Тем удивительнее, что, связавшись, я попросила Индру именно об этом:

— Дай поболтать с Адсоном.

— Зачем? — удивился он.

— Пустяки. Он забыл отправить мне приглашение.

— Эла…

— Всего неделя осталась, так что я не утерпела, прости, — протянула я, кося под дурочку. — Не ругай его там слишком сильно, ладно? Просто напомни. Я-то всё пойму, а вдруг он не пригласил кого-нибудь ещё из родственников? В клане есть люди пообидчивее меня, сам знаешь. Игнорировать их в такой день — опасно. Мало ли, как они это расценят. Или как расценит отец, если они вдруг притащатся без приглашения? Вражеским вторжением, быть может…

— Эла! — резко перебил Индра, тут же смягчаясь: — К тебе это не относится. Зачем тебе приглашение? Ты можешь приехать в любой момент. Это твой дом…

— Гаю и Илоне приглашение отправили, — отметила я, что молодого босса явно напрягло.

— Откуда ты это знаешь?

— Перед тем, как звонить тебе, я позвонила Стокрылому.

— Мило поболтали? — в его голосе зазвенела сталь.

— Да, вполне. Я поздравила его с успехом у Нойран. Кто бы мог подумать, что после «встречи», которую ты ему устроил, ему будут рады в Тавросе сильнее, чем мне.

— Если тебя это так оскорбляет, я устрою ему очередную «встречу». Чтобы ты поняла, что эти приглашения вообще ничего не значат. — Я услышала, как он закуривает. Щелчок зажигалки. Долгий вдох. Чуть охрипший голос. — Приезжай, Эла, будет весело.

— С радостью. Если только отец пригласит меня, — подчеркнула я, и Индра, выдержав паузу, недовольно уточнил:

— Моего приглашения тебе недостаточно?

Ясно. Похоже, на большее не стоило рассчитывать.

— Это другое, — ответила я. — Ты приглашаешь меня, как свою пару. А отец должен был пригасить, как главу Децемы.

— И что? Второе для тебя важнее, чем первое?

— Просто это «второе» — причина первого! Причина, по которой я здесь, а путь в Таврос мне закрыт! — заявила я. — Почему Иберия отправил меня в Безан? Почему не зовёт обратно? Ты же всё прекрасно понимаешь, Индра. Он не хочет видеть меня рядом с тобой.

— Это не ему решать.

— На собственном дне рождения? Думаю, именно ему.

— И что это значит? — Молодой босс протяжно выдохнул. Курение обычно расслабляло его… Не в этот раз. — Ты не приедешь?

— Нет.

Он не сбросил сразу, решая перед этим прояснить:

— Тогда сделаю ему приятно в честь праздника и найду себе более подходящую пару на вечер.

— Может быть, не только на вечер? — не удержалась я от капли яда.

— Может быть.

Его интонация при этом явно не подразумевала, что я могу быть свободна.

— Э… — Разговор был исчерпан вообще-то. Не знаю зачем, но я решила в заключении сгладить углы: — Пришлю подарок. Ладно? Повеселись там… ну, как ты умеешь.

— Обязательно.

Индра скинул первым, хотя в прошлом точно