случае не станут сражаться на стороне Нойран, — ответила я. — Или, по крайней мере, не под моим руководством.

— Руководство я могу взять на себя, — предложил мрачно Олафер, но я качнула головой.

— Будь здесь Дис, он бы вас не поддержал.

— Но его здесь нет.

— И это основная причина, по которой вы должны остаться.

Старик не стал с этим спорить, но решил добавить:

— Это испытание вашей верности. Если отправите к нему щеглов, и хоть один из них покажет себя трусливо, судить будут в первую очередь вас.

— Без разницы. Иберии нужны не солдаты, а заложники, — сказала я, и Олафер рассудил:

— При таком раскладе, вам тем более не стоит туда ехать.

— При таком раскладе, туда никому не стоит ехать.

— Кроме меня, — подал голос Бартл, и все повернули головы в его сторону. — На моей спине — клеймо Нойран. Иберия встретит меня охотнее любого из вас. Формально — я до сих пор значусь одним из его мастеров. Если, кого и отправлять к нему на поклон, то только меня.

Я подпёрла голову рукой, пробормотав:

— Вот только ждёт он явно не тебя.

И, что намного важнее, явно не его ждёт Индра.

— Иберия сам вас сюда отправил, — рассудил Бартл. — После такого он не может требовать от вас обратного.

Конечно, может.

— Ты чего, братан?! — влез Лайз. — А как же моя свадьба?!

— Поэтому еду я, а не ты. — Повернувшись ко мне, Бартл весомо прогудел: — Вы знаете, что я — самый подходящий вариант.

Да. Хотя бы потому, что рекруты находятся именно в его ведении. Он тренировал их, они привыкли ему подчиняться, они доверяют ему. Я уже не говорю о том, что у Бартла больше опыта сражений на стороне Нойран, чем у нас всех. Но отдавать такую весомую боевую единицу сейчас, когда клан наиболее ослаблен…

Откинувшись в кресле, я надолго задумалась.

Чёрт возьми.

Так трудно было приспустить бретельку, да, Эла?

— Отправьте туда Бартла, и ещё не известно, кто кого возьмёт в заложники, — посмеялся Олафер.

— Хорошо. Так и поступим, — согласилась я в итоге, тут же распоряжаясь: — Собирайся, Лайз.

Он растерянно встрепенулся.

— В Таврос?

— Нет. В трущобы.

Лайз открыл рот, но не проронил ни слова. Его губы округлились, а на лице застыл немой вопрос.

Чё?

Можно ли игнорировать «приглашение» Иберии более возмутительным образом? Можно ли оскорбить Индру сильнее, пытаясь откупиться от него парой сотен парней? Можно ли предпочесть престольному Тавросу пустыню?

У меня по спине пробежал озноб от этой мысли.

Трущобы. Едва ли по этому месту можно соскучиться. Даже если там находится Дис…

— А как же моя свадьба? — повторил ворчливо Лайз, будто был единственным мужчиной на свете, чья первая брачная ночь откладывалась.

Глава 58

— Почему нельзя было ему просто позвонить? — продолжал досадовать Лайз, хотя до места дислокации наших войск оставалось всего несколько миль. Дешевле, быстрее и надёжнее было уже просто доехать.

Я молчала, глядя за окно в поисках чего-нибудь, за что бы можно было зацепиться взглядом.

Даже не верится, что всё началось здесь.

Угнетающий пейзаж. Грязные улицы, закопчённые дома, повсеместная разруха: здесь было так всегда, ещё до прихода Децемы. Война — рутина нижнего мира, где можно умереть вообще ото всего подряд. От голода или жажды, хотя есть и пить здесь тоже небезопасно. Если же говорить о статистике, то рискованнее всего здесь заниматься сексом. Так что надеюсь, никто из парней не грешил этим, а Дис, как образцовый командир, подавал им пример воздержания…

Я вздрогнула, когда раздался резкий гудок клаксона: Лайз отгонял облепивших заставу проституток. Обряженные и шумные, они вились перед дозорными, готовые отдаться за сухпаёк. Обычная картина здесь, от которой мне почему-то стало не по себе. Чёрт, не стоило сюда приезжать…

Лайз не рискнул выбираться из машины, ожидая, когда к нему подойдёт один из солдат. Проверив регистрационный номер, тот перебросился парой слов с моим телохранителем, потом заглянул в салон.

— Мы вас не ждали, босс, — проворчал мужчина. — Почему без предупреждения?

Да ладно, мне даже в трущобы требуется приглашение?!

— Хотела сделать сюрприз, — улыбнулась я легкомысленно.

Но, вообще-то, так всё и было. С тех пор, как я обнаружила Диса в моей постели, я мечтала о реванше. Появиться в его расположении при таких обстоятельствах — это даже круче чем лечь к нему в кровать. Надеюсь, он будет при этом одет, дабы эта аналогия так и оставалась в рамках приличия.

— Что себе эти дерзкие ублюдки позволяют, — проворчал Лайз, проезжая через заставу. — Разве так надо встречать босса?

— Военное положение диктует. Всё в порядке.

— Хотите, я ему врежу?

— Не, не надо.

— Ваш брат бы за такое вовсе убил.

— Да уж.

— Вернитесь и дайте тому зарвавшемуся козлу хотя бы пощёчину.

— Ладно-ладно, — вяло согласилась я, выбираясь из машины.

Пока Лайз отгонял транспорт, я направилась к штабу, надвигая капюшон, пряча лицо от раскалённого ветра и солнца.

Попадающиеся по пути солдаты приветствовали меня, хотя на мне не было никаких знаков различия. Мой внешний вид был самым, что ни на есть, неформальным. Ладно, может, не настолько неформальным, как при моём виртуальном «визите» в Таврос накануне, но настолько же неприемлемым для меня, хотя и по другой причине.

По дороге сюда я решила переодеться, хотя поклялась никогда больше не наряжаться на здешний манер. Не знаю, что на меня нашло. Ностальгия? Несмотря на отторжение и страх, я с какой-то детской радостью отметила, что до сих пор помню сто и один способ оригинально завернуться с ног до головы в один единственный отрез ткани.

Интенсивная терапия, полное погружение, все дела. Мой "психолог" должен был оценить: этот наряд имел даже большее травмирующее воздействие на мою психику, чем нижнее бельё. Всё началось здесь и именно с них: с этих бесцветных, "бесполых" тряпок.

Приблизившись к нужной палатке, я помедлила, хотя дежурящая у входа охрана меня не задерживала: они лишь молча покосились в мою сторону и отошли покурить.

Меня насторожили звуки, доносящиеся изнутри: какой-то сдавленный скулёж и возня. Оглянувшись на мрачную охрану, я всё же откинула полог и шагнула внутрь, в полумрак. В нос ударил тяжёлый запах, мысленно переносящий меня в подвалы особняка Нойран.

Дис «тренировался». Его обнажённый торс лоснился от пота. Под будто светящейся кожей бугрились мышцы. Заметив меня, мужчина замер, держа кулак занесённым над боксёрским мешком, очертания которого напоминали человека.

Ох, чёрт…

Что это? Пытки не входили в прямые обязанности Десницы, а значит, тут что-то личное. На