— Это Индия-один, продолжайте! — всполошился оператор штаба. — С вами все в порядке?

Совершенно идиотский вопрос.

— Нет, черт возьми, со мной не все в порядке! Нахожусь на палубе, тут ни хрена не видно, и по мне стреляет какой-то ублюдок!

— Принято, ваш позывной Сьерра-один, кто еще кроме вас находится на палубе?

— Еще один морпех, он ведет бой с противником. Здесь вообще ни хрена не видно!

— Индия-один, вас понял, Сьерра-один ваш общий позывной. Приказываю уходить с палубы, иначе попадете под огонь вертолетов огневой поддержки. Укройтесь где-нибудь и докладывайте о происходящем, прием.

В этот момент очередная автоматная очередь распорола палубу в шаге от залегшего сержанта…

— Индия-один, да пошел ты!

Впервые американские военнослужащие появились на этой военной базе в девяностом году, в конце, — шла операция «Щит пустыни», направленная на то, чтобы остановить танковые полчища Саддама. Потом «Щит пустыни» превратился в «Бурю в пустыне», и Саддама изгнали из Кувейта, но в сам Ирак не пошли, и, как показало будущее, — это было чертовски правильным решением. Тогда короля Фахда многие критиковали за то, что он позволил неверным, американцам, ступить на землю Соединенного королевства, пусть даже и для защиты от безбожника Саддама. Особенно усердствовал в критике сын саудовского мультимиллионера, сделавшего состояние на строительстве, некий Усама бен Ладен. Когда вся эта каша только заваривалась — он выступил и сказал, что Саддама должны остановить только мусульмане, и предложил для этого собственную гвардию, находящуюся в горах зоны племен в Пакистане и ничем не занятую, потому что Советская армия ушла из Афганистана. Король отказался, и Усама бен Ладен провозгласил Хранителя Двух Святых Мест мунафиком, то есть лицемером, и тагутом, то есть правителем, не опирающимся в своем правлении на шариат и поэтому подлежащим свержению. Король тогда не обратил внимания на слова чрезмерно экзальтированного молодого человека, он слышал и не такое, и не позаботился о том, чтобы как-то наказать его — но путь на родину ему отныне был заказан…

Второй раз американцы появились на саудовской земле в двенадцатом, ближе к концу. Начиная со времен «Бури в пустыне» у американцев была постоянная база на саудовской земле, в аэропорту Кинг Халид в глубине полуострова. Но после того как в арабском мире начался каскад антиамериканских революций, после того как на правящего саудовского монарха кто-то совершил покушение, а в стране начались беспорядки, — американцы были вынуждены снова прийти сюда. Саудиты закупили в США новейшие истребители «F15 Silent Eagle» и новейшие ракеты, в том числе крылатые, большой дальности. Саудитов надо было учить пользоваться всем этим, кроме того, они впрямую платили под этим предлогом американцам за то, что они защищали их побережье от атак озверевших персов. Так у американцев появились временные базы ВВС в Ахмед аль Джабер (Кувейт), «Кинг Абдулазиз» и «Шайба», где были размещены как американские, так и саудовские истребители бомбардировщики, летавшие смешанными группами и совмещавшие боевую работу с боевой учебой. А поскольку у иранцев еще оставалось, по данным разведки, не менее десяти реактивных истребителей и ракеты «земля — воздух» — на каждой из этих баз дежурил отряд поисково-спасательной службы ВВС США, перевооруженный с «HH-60» на более крупные «H-92» и скоростные «MV-22», партию которых тоже собиралась приобрести Саудовская Аравия. Это тоже было что-то вроде продвинутого маркетинга — но в данном случае «маркетинг» оказался как нельзя кстати, потому что спасатели из 920 RQW — девятьсот двадцатого спасательного авиакрыла — оказались единственными специалистами, подготовленными по программе спецназа, и располагавшимися так близко, что могли оказать морякам поддержку. На базе ВВС «Кинг Абдулазиз» базировалась группа из триста первого спасательного авиаэскадрона, и в их распоряжении было два вооруженных вертолета «MV-22».

Когда поступил сигнал — спасатели как раз отрабатывали высадку по тросам и использование «корзины» — что-то вроде пластикового корыта с ремнями, в него грузят раненого летчика и поднимают по тросам в вертолет. Обычно в качестве раненого летчика используется манекен, но манекена не было, и роль раненого летчика разыгрывали по жребию…

Сейчас роль раненого летчика выпало играть лейтенанту Рону Гейгеру, большому весельчаку. Его отвезли на «Хаммере» в пустыню и бросили там, а потом подняли на поиск вертолет — единственным подспорьем для поисковой группы было то, что Гейгеру выдали стандартный маяк, который летчики включают, чтобы обозначить место падения — и он его включил, потому что не собирался сидеть часами в этой долбаной пустыне, а собирался поспеть к обеду на базу…

«MV-22» появился в клубах пыли, поднятой винтами, роторы его работали в вертолетном режиме, и сверху сразу полетели веревки, потому что спасатели тоже не собирались задерживаться в пустыне до обеда. Четверо спасателей, вооруженных только что выданными «SCAR Mk16», соскользнули вниз по тросам, двое заняли оборону на гребне бархана, над которым завис конвертоплан — на случай, если какому-нибудь ублюдку с «РПГ» придет в голову светлая мысль сбить американский вертолет… в этих песках не было моджахедов, но учения есть учения. Еще двое, взяв с собой то самое пластиковое корыто, побежали к лежащему у подножия бархана Гейгеру.

— Эй, Счетчик,[84]с тобой все в порядке? — спросил подбежавший к пострадавшему первый сержант Сэм Мойер.

— Ох, нет… как же мне хреново, сардж…

— Что произошло?

— Меня укусила… змея…

— Вот черт… — сержант повернулся к своему напарнику, Дику Хелу: — Сообщи наверх, Счетчика укусила змея.

Змеи в песках и в самом деле водились.

— Отель-семь, отель-семь, я Дельта-тринадцать, у нас тут пострадавший со змеиным укусом, требуется немедленная эвакуация, — забубнил в рацию лейтенант Хел.

Первый сержант перевернул пострадавшего на спину.

— Давно укусила? Куда она тебя укусила?

— В задницу… — сообщил пострадавший, едва сдерживая смех.

— Вот козел! Мать твою, Счетчик!

— Сержант, врачи ждут нас на посадочной площадке с противозмеиной сывороткой, приказано немедленно доставить пострадавшего на базу, — сказал сержанту лейтенант, закончивший докладывать ситуацию.

— Скажи им, чтобы приготовили иглу побольше! Лошадиную! — Сержант сплюнул на песок и пошел к вертолету.

— Эй, сардж, вы вроде как должны меня нести. Я пострадавший! — крикнул ему вслед лейтенант Гейгер.

— Ногами дойдешь! Вот козел!

* * *

— Так вот, сардж меня переворачивает, и с таким выражением лица… — лейтенант изобразил, с каким именно, — спрашивает — эй, Рон, куда она тебя укусила? А я ему и отвечаю — в задницу!