— Посмотрим, — отвлечённо ответил Алекс.

Он постоянно прогонял в голове странную встречу, чувствуя, что в очередной раз вляпался в неприятности. Девушка вызвала его на бой, но имела ли она право на это? Сенсеич говорил, что есть довольно строгие правила взаимоотношений между клубами. Вот только откуда Алексу знать эти самые правила, если их никто не объяснил, а на сайте, кроме Рейтинга в гостевом доступе, больше ничего не увидишь.

Смирнов не сводил взгляда с молчаливого друга, пока они шли к аудитории, и наконец не выдержал:

— Слушай, чегой-то ты очки на линзы сменил?

— А? — запоздало опомнился Алекс. — Да вот… имидж решил поменять. Кстати, как твои тренировки по боксу?

Толстяк почесал затылок.

— Неплохо. Вчера был первый спарринг. Сначала страшно… а потом даже интересно. Когда в шлеме, это не так уж и больно. И совершенно не такие ощущения, как во время издевательств Рогова и компании, хотя бьют даже сильнее.

Алекс посмотрел на друга и не смог сдержать улыбки.

— Ну ты герой.

— Унижение гораздо больнее ударов, — с неожиданной твёрдостью проговорил Смирнов. — Если честно, я даже какое-то извращённое удовольствие от этого получал.

«Надо же, он начинает взрослеть, — довольно подумал Алекс. — Возможно, это первая стадия ломки характера. Ведь не зря же считается, что изначально мягкий человек может измениться только под влиянием очень серьёзных обстоятельств. Но зато, как писал один мудрец, „самый сильный протест бывает тот, который поднимается… из груди самых слабых и терпеливых“.[36]Кто знает, пройдёт какое-то время, и неуклюжий толстяк сможет дать отпор любому самовлюблённому уроду…»

Они вошли в аудиторию, застав момент сдачи домашних работ. Ивцев сидел за преподавательским столом, неторопливо просматривая чью-то тетрадь, и не обратил на появление друзей никакого внимания.

— Нет, ну как можно допустить такую дурацкую ошибку? — в ужасе восклицал он. — Это же основы…

Сухонький преподаватель поднял глаза на столпившихся у стола студентов.

— Чья это работа?

— Моя, — подал голос медведеобразный друг Рогова.

— Да? — искренне удивился Ивцев. — Ну тогда совсем неплохо, я от вас такого не ожидал. Твёрдая тройка.

Навстречу Алексу выскочил Стас.

— Ты заставляешь меня нервничать! — зашипел Рогов, хватая его за плечо. Взгляд Стаса быстро пробежался по одежде Алекса, задержался на аккуратной причёске и вернулся к его лицу. — Какого чёрта ты так вырядился?! А, плевать! Ты принёс работу?

— Работу? — Алекс поморщился и аккуратно сбросил его руку. — Дома забыл.

Рогов на секунду опешил.

— Что?!

— Ну бывает…

Алекс обошёл удивлённого одногруппника и сел на своё место.

— Ах ты с-с-сука! — прошипел Стас и рванулся к Селину.

— Так, это что там за прыжки?! — раздражённо спросил Ивцев. — Рассаживайтесь по местам и чтоб ни звука!

Рогов показал Алексу кулак и вернулся на своё место.

— Всё, теперь тебе точно конец, — озабоченно сказал толстяк, сев рядом с Селиным. — Хочешь, я попробую их задержать после пары, чтобы ты смылся?

— Не нужно, — осадил его Алекс. — Ты же сам говорил, что нам пора дать отпор этим придуркам?

Смирнов был так поражён заявлением обычно пассивного друга, что смог лишь кивнуть в ответ. А потом началась пара, и Алекс вновь удивил Смирнова: вместо того чтобы кропотливо записывать каждое слово преподавателя, он с отсутствующим видом рисовал в позаимствованной тетради какие-то каракули. Впрочем, сам Алекс это каракулями не считал, предпочитая более демократичное слово — рисунки. Он тщетно пытался воспроизвести небольшую татуировку с… немаленькой груди баскетболистки.

К концу пары он нарисовал нечто более или менее похожее и облегчённо вздохнул.

Оно!

Постепенно к Алексу вернулась привычная наблюдательность. Он покосился на друга: Смирнов конспектировал лекцию, периодически бросая на него обеспокоенные взгляды. Ещё один взгляд, на этот раз далеко не дружеский, он чувствовал на спине. Похоже, Стас действительно был очень зол.

«Плевать я хотел на этого придурка», — неожиданно чётко понял он. После всего произошедшего институтские игры казались сущей мелочью. Да что там институт, вся привычная жизнь неожиданно превратилась в нечто скучное и недостойное внимания. Все его мысли сейчас занимал новый, непознанный и таинственный мир Рейтинга, а также предстоящий поединок с «рептилоидом».

«Интересно, как долго ещё осталось ждать появления дракона? — в который раз подумал Алекс. — Сенсеич говорил, что только с Духом Хранителем мы сможем изучать действительно крутые техники, а в бою со Шрамом они бы ух как пригодились».

— Ладно, на этом лекция закончена, — произнёс Ивцев, положив мел на стол и отряхнув руки. — Если кто-то ещё желает сдать работу, милости просим, а остальные свободны.

Смирнов вскочил и схватил Алекса за рукав.

— Пойдём быстрее!

С другой стороны подлетел Рогов и компания.

— Селин, а ну-ка выйдем, поговорим!

Алекс встал.

— Как скажешь…

Он уже прикидывал, куда бы лучше переместить выяснение отношений, чтобы избежать внимания преподавателей, но, к немалому удивлению Алекса, в разборку неожиданно вмешалась Настя Королёва.

— Стас! — Она обняла своего молодого человека за плечи и потянула к выходу. — Оставь этих «ботаников» в покое, пойдём лучше в кафе посидим.

Рогов немного смутился.

— Но…

— Пойдём, — ещё более настойчиво сказала Королёва.

Алекс всё пытался поймать её взгляд, уловить удивление или интерес, вызванный изменением его внешности, но ничего подобного не произошло. Возникло такое ощущение, будто кроме Смирнова этого вообще никто не заметил.

— Тебе повезло, — сверкнул глазами Стас и, обняв Настю за талию, вышел из аудитории.

Проводив парочку долгим взглядом, Алекс разочарованно вздохнул.

— Bay, да за тебя только что сама Королёва вступилась! — возбуждённо затараторил Смирнов. — Чего это она вдруг интерес к тебе проявила? На той неделе поздоровалась, теперь от мордоворота своего спасла.

«А может, это действительно не случайно? — неожиданно подумал Алекс. — Настя начала обращать на меня внимание… Недавно даже сама подошла ко мне на улице. Может, я ей действительно интересен?! Нет, стоп… что я придумываю? Она просто решила для разнообразия пожалеть бедного „ботаника“, типа, человечность проявить. Приступы спонтанной доброты бывают у всех, и, видимо, им подвержены даже гламурные блондинки».