не давало. И если люди один раз поверили в бога, то теперь отнять эту веру у них было куда сложнее. Нельзя же просто выступить по телевизору и сказать, что это была шутка. Так что я не стал требовать отменить всю эту религиозную канитель. Главное, чтобы меня к этому не приплетали.

Между «богами» сама собой возникла конкуренция и противостояние. Нашлись умники, которые засылали эмиссаров своей веры в чужие миры. Кто-то же не удовлетворился своим миром и начал войну за соседние. Некоторые ракшасы объединялись в союзы богов, которые выступали единым фронтом, давя одиночек толпой. Но были и случаи, когда один бог уничтожал десятки соперников за раз. Ракшасы стремительно приспосабливались к изменившимся условиям жизни, и я счёл этот эксперимент интересным.

Следующие пару месяцев я потратил на посещение всех населённых миров и подчинение себе ракшасов. Кто-то соглашался служить мне добровольно, кто-то сопротивлялся, но свободным не остался никто. Я не вмешивался в дела своих подданных, а лишь наблюдал за ними. Только в самых серьёзных случаях я отдавал приказ прекращать войну и решать дело миром.

Наблюдение за ракшасами и их поклонниками стало для меня чем-то вроде ежедневного реалити-шоу. «Боги» крутились как могли, пытаясь сохранить своё сознание. Я помогал им в этом лишь по минимуму. Большинство не получало от меня ничего, а меньшинство, добровольно отказавшееся от статуса богов, поддерживалось на уровне, когда сохранение статус-кво требовало хорошего самоконтроля. Таким ракшасам я старался помочь самостоятельно развить нужное качество сознания, а это сложно сделать, когда за тебя все проблемы решает кто-то другой.

Ситуация с неведомым Врагом так и не решилась, но и критической её назвать было нельзя. Я выяснил, что в нашу галактику прибыло три гигантских корабля с «чёрным туманом». Один я почти уничтожил, но двое продолжали своё чёрное дело. В среднем, эти два корабля уничтожали один мир за день. Можно было бы посчитать это большой скоростью, но в галактике было двести тысяч населённых миров. Сейчас большая их часть была населена аракшитами, но пришельцев именно они и привлекали в первую очередь. С текущей скоростью уничтожения планет им потребовалось бы более пятисот лет, чтобы полностью уничтожить жизнь в галактике. Так что я мог позволить себе не торопиться, а вдумчиво изучить эту проблему.

Короткая экспедиция к одной из разрушаемых планет позволила мне захватить образец «чёрного тумана». Я отнёс его Инженеру и дал задание изучить всеми возможными и невозможными способами. Через неделю мне стало более-менее понятно, с чем мы столкнулись. Туман был скоплением микроскопических машин, способных к самовоспроизводству. Мне была уже известна эта концепция, так что я назвал их давно известным словом «репликаторы».

Деятельность репликаторов была подчинена двум директивам: размножение и уничтожение всех проявлений Силы. Точнее, уничтожение и размножение — именно в таком порядке. Технически, репликаторы состояли из двух компонентов — компьютер и программа. При этом оба этих элемента были устроены так, что малейшее изменение в одном из них разрушало конкретную единицу репликатора. Эта особенность в зародыше убивала всякую надежду перепрограммировать репликаторов или изменить их.

Саморазрушение репликаторов было неизбежной частью их существования. Любой механизм рано или поздно ломается. Но тут свою роль начинали играть размеры и количество отдельных механизмов в колонии. Как только один из репликаторов ломался, он тут же разбирался на составляющие, из которых производился новый репликатор. Происходило это настолько быстро, что скопление репликаторов напоминало по своим свойствам живое существо.

Эти микроскопические машины могли объединяться, формируя более крупные механизмы. При необходимости они образовывали оружие, технику и даже космические корабли. Но большую часть времени они предпочитали проводить в виде взвеси частиц, соединяющихся в длинные цепи. Каждый репликатор имел антигравитационный двигатель, который позволял ему летать даже в мирах с большой силой притяжения.

Основой для механизма служили металлы. Тем не менее, конкретный химический состав репликаторов мог изменяться в широких пределах. По крайней мере той его части, которая не отвечала за работу программы. Машины были последователями концепции эффективности, а потому предпочитали использовать легкодоступные материалы, вычищая захватываемые планеты до последней крошки чистого металла.

Самым же необычным была реакция репликаторов на проявления Силы. Они тут же самоорганизовывались в устройство, преобразующее изменённую материю в нормальную. Масштабы устройства изменялись от микронов до сотен километров. При этом, репликаторы педантично проверяли буквально каждый атом материи.

Являясь просто машинами, они, конечно, тоже подвергались воздействию Силой, но стоило хоть одному атому в репликаторе отклониться от нормы, как он отключался и отправлялся в переработку. Подобное параноидальное следование «чистоте расы» могло бы стать для репликаторов фатальным, но вместе они успешно сопротивлялись любому воздействию и атаковали в ответ.

Помимо компьютерных программ в каждом репликаторе, существовали и программы макроуровня, работающие в больших скоплениях репликаторов. Эти программы были более динамичными, и их можно было бы даже назвать искусственным интеллектом. Конечно, они не пытались эмулировать человеческое сознание, но могли решать довольно сложные задачи. Впрочем, и тут свобода перепрограммирования репликаторов была ограничена, а каждая установка макропрограммы постоянно проверялась на соответствие изначальной программе репликатора.

В общем, мне стало более-менее понятно, с чем мы имеем дело, но средство борьбы с этой напастью отсутствовало. Проблема была в том, что третий рой репликаторов, у которого я почти уничтожил центральное ядро, никуда не делся и продолжал уничтожать планеты. Конечно, он действовал гораздо медленнее и более топорно, потому что его основная макропрограмма была уничтожена, но остановить его можно было, только уничтожив всех репликаторов до единого.

Я пару раз пытался уничтожить этот рой, но особого успеха не добился. Первый раз я собрал несколько миллиардов аракшитов в огромную армию и научил их способности стрелять инфракрасным лазером. После этого я атаковал из космоса поверхность планеты, где в этот момент находился рой. Через пару минут вся планета была покрыта расплавленной магмой, а её атмосфера была накалена до десятков тысяч градусов. Но это не помешало небольшой части репликаторов сбежать и «отожраться» в поясе астероидов у соседней звезды.

Всего через неделю они атаковали следующую планету. Тогда я использовал тот же приём, что и с планетой дживаев. Всего за несколько секунд планета и все объекты на её орбите испарились, но через неделю я опять обнаружил новую планету, атакованную третьим роем. Ему на зачистку одной планеты обычно требовалась не пара дней, а пара недель, но зато он имел нехорошую тенденцию дробиться на части, которая не встречалась у двух «целых» роёв. Поэтому, я не спешил уничтожать ядра двух остальных роёв, чтобы не спровоцировать взрывное размножение их