– Нейтрализовать? – яростно рявкнул алхимик. – Что за странный жаргон?

– Ну, хорошо: убить, – сказал Тень.

– А вы можете мне помочь избежать такой участи взамен на мелкую услугу…

– Именно так. Прошу понять меня правильно, вы оказали нам услугу, спасая наших людей, поэтому мы ваши должники. Информация, которую мы передали вам относительно генерала Самарина, это только первый взнос в оплату этого долга.

– Я так понимаю, будет и второй?

– Конечно. Я отправлю с вами Викторию. Она будет жить в вашем отеле и поможет его защищать, хотя я не уверен, что этого хватит.

– Интересно, что я должен буду сделать, чтобы заслужить большую благосклонность? Принести бомбу в апартаменты генерал-губернатора? А может, застрелить Самарина?

– Не несите ерунду. Если бы мы хотели убить Драгунова, вы бы нам были не нужны. Разве судьба его предшественника не доказала, что это нам под силу? А что касается Самарина, даже исключая факт, что он один из немногих россиян, позитивно относящихся к полякам, его смерть помешала бы нам. Ваш друг предсказуем, а если его заменит какой-то фанатичный поляконенавистник, все наши расчеты полетят к чертям.

– Чего вы хотите от меня? – спросил Рудницкий.

Тень минут пятнадцать объяснял ему это.

– Это невозможно, – бормотал Рудницкий. – Никто не сможет сделать что-то такое! А реакция россиян? Они за меньшее расстреливали толпу! Это безумие!

– Нет, господин Рудницкий, это шахматы, – ответил из мрака хриплый голос. – Говорят, что опытный шахматист может предсказать несколько ходов противника вперед, а я хороший шахматист…

– Это закончится безумием!

– Нет. Не закончится. Подумайте, почему Скалон должен был погибнуть? Конечно, на его совести много поляков, но в последнее время он не делал ничего, что вызвало бы такую реакцию. И мы не убиваем только потому, что можем.

– Я без малейшего понятия! – гневно воскликнул алхимик.

– Это предупреждение Драгунову и всем российским офицерам. Доказательство того, что они не останутся безнаказанными, независимо от положения. Вас не удивило, что известный своими антипольскими взглядами генерал-губернатор вдруг стал разговаривать с варшавским алхимиком? А ведь все просто, каждый хочет жить. Даже Драгунов. Это отважный человек и лояльный подданный царя, однако он знает, что его может ожидать, если он переступит границу. А мы, убив Скалона, четко очертили эту границу: если проливаешь кровь поляка, умрешь! И потому Драгунов хочет уладить ситуацию. И будет использовать силу только в крайнем случае, то есть при вооруженной атаке. Поэтому он не будет стрелять в гражданских, господин Рудницкий!

– Даже если и так, в чем я совсем не уверен, кто-то из наших энтузиастов – и…

– Мы не допустим этого, – заверил Тень. – И еще раз повторяю: мы от вас не требуем ничего, что противоречило бы вашим принципам. Если вы и будете с нами сотрудничать, то только по собственной воле.

– Какое великодушие!

Собеседник алхимика глубоко вздохнул и наконец рассмеялся.

– Скорее прагматизм, – сказал он. – У меня нет столько сил и средств, чтобы разбазаривать их, держа вас в постоянном страхе. К тому же шантаж – очень ненадежный метод.

– Я не могу сделать то, что вы от меня хотите. И у меня нет желания этого делать.

– Я понимаю, – спокойно сказал Тень. – Возможно, вы справитесь и без нашей помощи. Но если вы все же измените свое решение, Виктория знает, как с нами связаться.

Рудницкий не заметил никакого знака, но внезапно из темноты вышла девушка и схватила его за руку, выводя из комнаты.

– Едем в отель? – спросила она, когда они сели в карету.

Алхимик что-то буркнул в ответ. На мгновение он испытал искушение не пустить Викторию во дворец, однако осторожность победила. Кинжальщики доказали, что с ними стоит считаться, и не было сомнений, что приближается перелом. Кто знает, для чего может пригодиться посланница таинственной организации?

* * *

Снежинки появились из ниоткуда, чтобы на мгновение засиять в свете ближайшего фонаря, словно созданные из серебра звезды. Рудницкий сосредоточил взгляд на каменице, расположенной напротив дворца: ночь неохотно отступала перед лучами бледного зимнего солнца, из мрака появлялись все более четко видимые детали. Серело. Внезапный порыв ветра подмел крышу здания, засыпая улицу лавиной белого пуха. Ветер принес эхо далекого грома.

– Буря? – пробубнил под нос алхимик. – Невозможно!

– Это не буря, – спокойно ответил Анквич. – Взорвали барьер.

Рудницкий вздрогнул, услышав равнодушный голос мужчины, который, как обычно, бесшумно подошел к нему.

– Вы уверены? – спросил он. – Это прозвучало как взрыв, но…

– Уверен, – подтвердил Анквич. – Мой человек позвонил минуту назад.

– Нужно немедленно объявить тревогу! Люди должны…

– Все уже на позициях, – прервал его мечник. – Я проследил. За это вы мне и платите.

– И что теперь?

– Будем ждать.

– Пока они сюда доберутся, пройдет время.

– Не думаю. Вы являетесь их главной целью. Эти маги знают, что дом защищен серебром, поэтому его атакуют люди, а не демоны. Могу поспорить, что они уже под дворцом.

– Я никого не вижу! – беспокойно произнес Рудницкий.

– Терпение. Они же не могли ждать всю ночь на улице, не при такой температуре. Соберутся за несколько минут.

Грохот выстрелов разорвал тишину зарождающегося утра, на площади перед дворцом появилось несколько нечетких силуэтов. Алхимик потянулся за винтовкой, но Анквич остановил его, схватив за запястье.

– Не сейчас! – решительно произнес он.

– Они подходят ближе!

– Это только проверка. Они штурмуют со стороны левого крыла, я специально оставил окна на втором этаже без решеток. Они ждут, пока мы переправим туда большую часть людей, а потом атакуют с фронта.

Рудницкий сглотнул, слушая нарастающую перестрелку.

– А что мы будем делать?

– Именно то, чего они хотят: сконцентрируем силы на отражении атаки.

– Не понимаю…

– Мы должны убить как можно больше нападающих при первом подходе, – пояснил мечник. – Потом они будут осторожней. Если заставим их ждать подкрепление, получим немного времени.

– И что нам это даст?

– Думаю, у россиян есть для них несколько сюрпризов и они совладают с ситуацией быстрей, чем в Москве и Петербурге. Там их захватили врасплох, а тут они подготовились.

– А если они используют магию?

– Магов тоже можно убить. К тому же у нас есть вы и Анастасия…

– Идут! – закричал Рудницкий, выглядывая в окно.