– Да, это аргумент, – неохотно признал генерал. – Так бы и случилось. Почему именно сейчас они захотели тебя сместить? Видно, кто-то боится, что ты можешь помочь обуздать ситуацию в Варшаве. Поскольку твои собратья не собираются этого делать.

– Не понимаю…

– Два дня назад император выдал указ, позволяющий в ситуации угрозы общественному порядку и безопасности ограниченную конфискацию имущества. С компенсацией.

– И что это значит?

– Речь идет о первичной материи. В военных училищах и университетах несколько месяцев назад была создана коллегия магии и алхимии. Первые маги попали в армию. Проблемой является первичная материя, необходимая для… манипуляций высшего уровня. Из наших расчетов выходит, что благодаря твоим действиям «Серебряный Замок» является одним из самых богатых в нашей Империи. А скорее являлся…

– Вы хотите обогатиться за счет моей гильдии?

– Скорее мы хотим выкупить у нее первичную материю, – кисло возразил Самарин. – Правда, принудительно. К сожалению, мы опоздали: твои собратья уже продали свои запасы материнской гильдии.

– То есть Потурину…

– Да! Этот гад утверждает, что транспорт уже отправлен в Петербург. Только черт знает, когда он туда доедет, поскольку, со слов Потурина, «Северный Ветер» решил не пользоваться железной дорогой. Конечно же, из-за соображений безопасности!

– Но они же поддержали власти во время последних беспорядков…

– Постольку поскольку, – буркнул Самарин. – Количества первичной материи, переданной ими, не хватило даже на то, чтобы отвоевать один район. Между тем ты дал в двадцать раз больше! Так что либо ты гений над гениями, во что мне трудно поверить, либо господа алхимики из «Северного Ветра» нас обманывают…

– Ты думаешь, что они сговорились с Проклятыми?

– Черт их знает! Тем не менее не вызывает никаких сомнений то, что они сильно ограничат наши возможности в случае проблем с анклавом. К тому же эти интриги в твоей гильдии и дуэль. Кто-то очень хочет убрать тебя с дороги.

– Но я же не лоялист…

– Однако хорошо известно, что, если что, ты будешь воевать с фауной анклава, – сказал генерал.

– Откуда такой пессимизм в оценке моих шансов? Потурин не выглядит забиякой.

– А какое это сейчас имеет значение?

– Я бы сказал очень существенное, – холодно произнес Анквич. – Если вы что-то знаете, поделитесь с нами.

– А, черт возьми! – рявкнул Самарин.

Рудницкий вздохнул: нервозность генерала была понятна, поскольку, если он узнал что-то про Потурина, информация явно пришла не из источников, доступных офицеру Конвоя. Даже если российский алхимик привлек к себе внимание тайной полиции или жандармерии, то явно не из-за своих боевых способностей.

– Рассказывайте! – настаивал Анквич.

– Во-первых, Потурин не настолько стар, ему всего лишь пятьдесят пять. Во-вторых, в молодости он был известным фехтовальщиком и стрелком, входил в славный, или скорее ославленный Дворянский клуб.

– И что это за клуб? – нахмурился Рудницкий.

– Я слышал про него, – ответил Анквич. – Это была некая ассоциация любителей дуэлей. Не людей, принявших вызов, а таких, кто наслаждался борьбой не на жизнь, а на смерть, – добавил он. – Они провоцировали конфликтную ситуацию и соревновались между собой в количестве проведенных поединков. В этом своем клубе они тренировались не только в фехтовании и стрельбе, а еще учились выглядеть… безобидно. Вы понимаете: неуклюжие движения, немодная одежда, притворная рассеянность… Это все, чтобы спровоцировать как можно больше людей. Они даже брали уроки актерской игры. Но их деятельность привлекла внимание полиции, и клуб закрыли. Речь шла не только про дуэли – появились слухи, что некоторые члены клуба выполняли заказы третьих лиц. За деньги. Насколько помню, это было в девяностых годах прошлого века.

– То есть он искусней, чем выглядит? – неуверенно спросил алхимик.

– Искусней?! Это профессиональный убийца с огромным опытом. У тебя против него ни одного шанса! – воскликнул Самарин.

– А может, вам следует заболеть и… – начал задумчиво Анквич. – В таких ситуациях суд чести может принять решение о замене…

– Ни в коем случае! – решительно ответил Рудницкий. – Суд состоит из моих собратьев, и лучшее, что они сделают, – это перенесут сроки поединка. Они по уши втянуты в эту интригу, для них нет пути назад.

– Это правда, – со злостью признал Черский. – Я не вижу выхода из этой ситуации.

– Я вижу, – заявила Анастасия, входя в кабинет без стука. – Хотя это скорее шанс, а не выход.

– Где тетка? – быстро спросил Самарин. – Ты должна была…

– Ей стало плохо. Все газеты пишут про завтрашнюю дуэль, поэтому, когда она увидела заголовки…

Генерал выругался и сорвался с места.

– Сядь! Ничего с ней не случится, я оставила ее под присмотром врача. А сейчас надо закончить этот разговор.

– Вы хотите выставить Потурина профессиональным фехтовальщиком? – спросил Анквич. – Ни один суд чести не допустит поединка профессионала с дилетантом. Однако он никогда не был инструктором, несмотря на соответствующие способности. Это не сработает.

– Нет, я думала о магическом поединке. Уже были прецеденты: такая ситуация произошла полгода назад в Москве.

– Да-а-а… И они сожгли три квартала, – буркнул Самарин. – Хорошо, что только на Хитровке. С того времени издали указ, согласно которому на что-то такое дают разрешение только местные власти, что, в свою очередь, противоречит теоретическому запрету на дуэли… А без такого разрешения поединок признают бесчестным.

– Ты думаешь, Драгунов не разрешит? Это единственный шанс, чтобы Олаф вышел из него живым, – подчеркнула она. – Он имеет право выбирать оружие. Потурин не сможет опротестовать.

– Генерал-губернатор сделает все, чтобы расстроить планы Потурина. Но магия? Не знаю…

– Грядут новые времена, – сказала Анастасия. – Пришло время принять это. Добро пожаловать в двадцатый век!

Мина генерала давала понять, что его не радует это предложение.

– Ладно, а как у вас дела с этой магией? – вмешался Черский. – Вы же алхимик.

– Думаю, там у меня больше шансов, чем в классическом поединке, – осторожно ответил Рудницкий.

– А конкретно? – настаивал Самарин.

– Конкретно, у каждого есть свои маленькие тайны, – заявила Анастасия. – А сейчас тебе лучше посетить тетушку…

Генерал прожег девушку тяжелым взглядом, но послушно поднялся.

– Ну что, увидимся завтра? – спросил Анквич.

– Да, я постараюсь как можно быстрей проинформировать вас о решении генерала Драгунова, – пообещал Самарин.

Рудницкий сглотнул – идея принять участие во втором в истории магическом поединке, не наполняла его оптимизмом. Предыдущий поединок закончился не только пожаром, но и оба противника погибли: сгорели заживо.