Маккавей уже собирается захлопнуть дверь, когда Байцахан протягивает ему из машины пистолет Kel Tec PLR-22.

– Тебе это понадобится.

Маккавей вытягивает свой древний и очень острый клинок из ножен, на его руке сверкает смертоносный перстень. – Мне не нужен пистолет, чтобы убить парочку сексуально озабоченных пьяниц, – отвечает он и отправляется в сторону переулка. Байцахан откидывается на спинку кресла и кладет автомат себе на колени. Маккавей скрывается за углом.

Сфера покоится в пепельнице рядом с коробкой передач.

Она ярко светится. Как бы Байцахан хотел дотронуться до нее!

Если бы он мог, он бы живо избавился от этого набатейца. И сделал бы это с наслаждением. Со своей новой рукой, которую по глупости дал ему Маккавей, Байцахан убил бы его в два счета.

Из темного переулка слышится одинокий выстрел. Звук растворяется в холодной ночи. Байцахан при помощи протеза опускает автомобильное стекло. Делает глубокий вдох. Воздух свежий и сладкий. Он обожает холод. Холод напоминает ему о пустыне Гоби и его любимых лошадях.

Он скучает по лошадям.

Тот наемник, что поменьше, выбегает из переулка, придерживая полуспущенные штаны. Блестящая вспышка пронзает воздух и ударяет его в шею сзади. Он замертво валится на землю лицом вниз.

Спустя семнадцать секунд появляется Маккавей, одной рукой придерживающий женщину за плечи. Она плачет. Лицо закрыто руками. Маккавей пытается утешить ее. Она смотрит на труп.

Чертыхается.

Сплевывает.

Маккавей берет ее руку и вкладывает что-то в ее ладонь.

Она смотрит ему в лицо, встает на цыпочки и целует его в щеку. Маккавей говорит что-то еще и указывает пальцем. Он выглядит настойчивым. Она целует его снова, прячет то, что дал ей Маккавей – очевидно, унцию золота, – в вырез платья, подбирает юбки и бежит прочь со всех ног. Через несколько секунд ее проглатывает ночь.

Маккавей смотрит ей вслед, снова исчезает в переулке и выходит уже с винтовкой и формой, снятой с трупа. Подходит к тому наемнику, что поменьше. Наклоняется и вытаскивает свой бесценный клинок из его шеи. Хватает мертвеца за волосы и тащит тело к машине. Байцахан высовывается в окно, чтобы еще немного насладиться воздухом. Он закрывает глаза и думает о лошадях, скачущих по бескрайней степи: грязь летит из-под копыт, с губ срывается пена. Он слышит шаги Маккавея, который тащит тело по гравию. Маккавей останавливается.

– Вытаскивай свою задницу из машины и помоги мне.

– Иду, – говорит Байцахан, не открывая глаз.

Маккавей подходит к пикапу и забрасывает тело на заднее сидение. Байцахан берет в руки Kel Tec и, все еще пребывая в своих мечтах, сжимает пальцы механической руки вокруг сферы.

И она не жжет.

Его глаза широко распахиваются.

Она не жжет.

Дунху оглядывается. Двигатель «Шевроле» запущен, Маккавей уже внутри и отогревает руки дыханием.

Она не жжет!

Байцахан кладет сферу на место и выходит из машины, сдерживая улыбку. Он с трудом заставляет сердце биться медленнее.

Может быть, когда они получат Ключ Земли, Байцахан все-таки сможет избавиться от набатейца.

Да.

Он сможет.

Индия, Сикким, Долина Вечной Жизни,

Закрытый совет собирается в зале, вырубленном в серой скале, как и все помещения в. Они сидят на выложенных в круг разноцветных подушках. Пол устилает толстый непальский ковер. В центре ковра вытканы изображения: четверорукий, слоноголовый Ганеша – и сухощавый Ведавьяса. Легендарный мудрец диктует Ганеше «Махабхарату», а тот внимательно записывает. Слова древнего эпоса спиралью свиваются вокруг фигур и тонкими нитями бахромы уходят к краям ковра.

Ганеша, бог познания и речи, тот, кто возводит и устраняет преграды, властитель сил Бхавачакры.

«Преграды», – думает Шари.

Преграды.

Совет обсуждает видео, выложенное китайцем, и сообщение, оставленное аксумитом.

Сообщение, которое, надо полагать, может расшифровать любой Игрок.

– Там точно указаны наши координаты? – спрашивает Елена.

Голос ее звучит взволнованно и немного испуганно. – Совершенно точно, – кивает Пити. – Аксумит каким-то образом отыскал нас. Не знаю, как ему это удалось.

Но к загадкам нам не привыкать: возможно всё.

Так что рано или поздно к нам придут – это только вопрос времени.

– Обращаюсь к моему роду! – говорит Шари. – Все мы знали, что этот день настанет. Сейчас не время спорить, почему и каким образом.

Старшие члены совета кивают. Шари поудобнее устраивается, чувствуя тяжесть пистолета, спрятанного под яркими зеленоголубыми шароварами. Пистолет принадлежал братьям дунху – она забрала его из ангара, в котором ее пытали. Когда милая Элис Улапала пришла, чтобы спасти ее.

Милая кури. Создатели забрали ее.

Поначалу Шари зарядила пистолет только тремя пулями. Одна – для Джамаля, одна – для малышки Элис, и одна – для нее самой.

Но затем она поняла, что это просто нелепо. Совершить убийство – дело нелегкое, особенно когда нажать на спусковой крючок почти невозможно. Вполне вероятно, ей понадобится больше пуль. Что, если рука ее дрогнет и она промахнется?

Что, если первый выстрел не оборвет жизнь ее любимого?

Что, если у нее не останется пули на себя?

Об этом даже думать не хочется.

Так что в итоге Шари зарядила обойму полностью и взяла еще две запасные.

Когда дело дойдет до невозможного – она будет готова. Вот какие мысли крутятся у нее в голове, но раскрывать их другим она не намерена.

– Как проходит подготовка, дорогой?

– Все хорошо, – заверяет ее Джамаль.

– Пожалуйста, расскажи, – просит Джов.

Джамаль сжимает колено Шари.

– Как мы все знаем, в ведет лишь один-единственный путь. Он хорошо охраняется. Мы поставили два контрольных пункта вдоль дороги, ведущей от реки. Каждый охраняет шестеро мужчин, все хорошо вооружены. Если кому-то удастся добраться до Локтя – в самом конце пути, где дорога делает резкий поворот, то его изрешетит «Вулкан-M61», охраняющий наш единственный вход.