Викинг широко улыбался, показывая свои крепкие белые зубы. Размахивая саблей, он теснил Арслана на край тропы, обрывающейся глубокой пропастью.

— Тебе здесь умирать! — Конец сабли, рассекая воздух, почти касался груди Арслана. — Взгляни, какая у тебя будет глубокая могила! А знаешь, я очень благодарен тебе за то, что ты помог мне устроиться во дворец визиря. Он хорошо платит, а кроме того, у него красивые дочери!

Арслан в гневе шагнул вперед, и тотчас сабля рассекла его щеку.

— Как же ты неосторожен! — Из груди гиганта снова вырвался смех. — Тебе надо быть порасторопнее, иначе ты умрешь раньше, чем задумал Аллах.

По каменистой тропе застучали конские копыта. Повернувшись, Арслан узнал во всаднике Айгуль. Конь, поторапливаемый плетью, стремительно сокращал расстояние между ними.

— Арслан! …а-ан! — перекатилось в ущелье эхо. — Не трогай его!

Сабля, описав дугу, замерла. Требовалось всего лишь незначительное усилие, чтобы ее заточенный конец, развернув ребра, вошел в тело. Повернувшись на голос, Аскольд пытался рассмотреть скачущего всадника, и в тот же момент Арслан припал на левую ногу и ткнул кинжалом в бок викингу. Почувствовал, что клинок глубоко вошел в мускулистое тело, отыскав зазор между металлическими пластинами доспехов.

Рука викинга мгновенно ослабла. Отступив на шаг, он выронил саблю. Дамасская сталь, зловеще звякнув о камень, успокоилась у его ног.

— Что ты видишь? — насмешливо спросил Арслан.

Взор у викинга затуманился, он потерял интерес не только к своему недавнему сопернику, но и ко всему окружающему.

— Я вижу мужчину в белых одеждах… Он зовет меня.

— Тогда тебе надо поторопиться.

Отступив назад, викинг упал, спиной придавив куст шиповника.

— Садись на коня! — крикнула девушка. — Давай убежим вместе!

— Нет! — в отчаянии закричал Арслан. — Тогда они убьют нас обоих. Делай, что тебе велели.

— Я не могу! — закричала Айгуль.

— Если ты этого не сделаешь, тогда я убью себя сам.

Арслан поднял руку с кинжалом и, посмотрев на безоблачное небо, прикрыл глаза. Всего лишь коротенькая молитва…

Дзинькнула тетива, и стрела, пробив его предплечье, засела в мякоти.

— Зачем?! — в отчаянии воскликнул Арслан. — Прежде чем умереть, я хотел забрать с собой и остальных.

Крича и размахивая саблями, к ним приближались ассасины. Направо не уйти — тропа шла вдоль бездонной пропасти. Слева — крутой косогор, заросший елями. Оставался небольшой шанс затеряться в лесу. Разбивая руки в кровь, Арслан стал подниматься вверх. До вершины оставалось всего лишь несколько бросков, когда он увидел кожаные сапоги, вышитые арабской вязью. Раздался злорадный голос начальника стражи:

— Поднимайся! Мы ждем тебя. Пусть весь город полюбуется на твою отрубленную голову.

С силой оттолкнувшись, Арслан бросился вниз. Суставы хрустели, причиняя ему боль. Это уже неважно, его судьба определена. Ассасины, как охотничьи псы, обступили его со всех сторон, желая взять живьем. Оставалась только пропасть. Глядя вниз, Арслан увидел в глубокой расщелине, куда никогда не проникают солнечные лучи, белую полоску льда.

— Значит, голову для позора? — спросил он у наступающих врагов. — А попробуйте возьмите!

Развернувшись, Арслан напал на ассасина, подкрадывавшегося сзади. Почувствовал, как лезвие кинжала легко рассекло халат, а затем, разрубив ребра, глубоко вошло в грудь. Враги обступили его со всех сторон. Еще один молниеносный выпад, и ассасин в парчовом халате, вышитом золотыми нитками, упал на землю. Стискивая зубы, Арслан размахивал кинжалом, поражая наседающих врагов. Вдруг на самом вздохе в его грудь ударила стрела, причинив ему невероятную боль. Вместе с кровью из него уходили силы. Сделав несколько шагов по направлению к пропасти, Арслан крикнул:

— Вы думаете, что победили меня? Но я вернусь за каждым из вас! — и, оттолкнувшись, полетел в пропасть.

* * *

Ночь была прохладной. От земли тянуло сыростью. Стараясь не сорваться, Айгуль спускалась с кручи следом за братом. Где-то там в расщелине лежало тело Арслана.

— Я его нашел, — наконец раздался голос снизу.

Подняв голову, она увидела Камаля, наклонившегося над каким-то белым пятном.

— Я хочу посмотреть на его лицо.

— Не надо, — запротестовал брат. — Оно разбито. Пусть он останется для тебя живым.

— Что ты собираешься с ним делать, похоронить?

— Я заморожу его душу. Это самое большее, что я могу сделать для него. — Посмотрев на сестру, он добавил: — Только не надо плакать, он всегда останется с нами.

— Я вовсе не плачу, просто слезы текут сами. Если бы не он, то тебя бы уже не было.

— Я знаю это. Мы с ним были друзьями.

— Моя стрела была последней…

— Не кори себя, это ничего не меняло, холм был окружен. Арслан не сумел бы выбраться.

— Я думала, что спасу отца, а отца уже не было в живых.

— Мы не сумеем убить шейха Хасана. Старик умрет скоро сам, как только приведет в свой гарем молодую наложницу. Но мы сумеем убить его потомков. Для этого я дам замороженной душе Арслана свою силу, иначе ему их не одолеть.

— Этому тебя учили ассасины?

— И этому тоже, вместе с Арсланом… Он был лучший из нас. Отойди, я не хочу, чтобы ты видела, как я это делаю. Я давал клятву.

Айгуль отошла. Издали она видела, что Камаль встал перед покойником на колени и что-то долго говорил ему. До нее доносился только неясный шепот. Потом он выпрямился и подошел к сестре.

— Все! Я передал ему всю свою ненависть. Его душа оживет и вселится в другое тело, когда почувствует большую опасность, и уничтожит души всех тех людей, которые когда-то убили его.

— Я хочу встретиться с его душой в будущем и быть вместе.

Камаль улыбнулся:

— Не беспокойся, сестренка, я предусмотрел и это. Вы обязательно встретитесь. И будете счастливы. А теперь пойдем. Нам надо уезжать отсюда, шейх Хасан не даст нам жить спокойно.

— Что будет с телом Арслана?

— Тело его не истлеет, теперь это сосуд для души. Уже завтра его останки покроются льдом. Давай же руку, здесь острые камни.

О том, что прежде здесь находилась военная часть, свидетельствовала колея, теперь изрядно заросшая, да проржавевшие бочки из-под солярки, брошенные там и здесь по кустам. Неподалеку находился поселок, стиснутый со всех сторон темной тайгой. Порой ели настолько близко подступали к строениям, что казалось, будто деревья растут в самом огороде.

Каждый чужой здесь оказывался на виду — пройдет грузовик из соседнего села, и то уже событие. А чтобы повстречалось несколько путников сразу, с рюкзаками за плечами, так это разговоров на целую неделю. А потому из-за плетней за ними следили любопытные взгляды. При этом деревенские не забывали здороваться, опять же по-деревенски открыто и в голос. Но бесед не заводили, продолжали держать дистанцию с чужаками.