не поздоровался и не пояснил, что к чему, да? Привет. Я скучал, моя Баттерфляй.

Это было последнее, что я услышала в тот день. Резкий болезненный укол в шею был довольно неожиданным. У меня онемел язык, подкосились ноги, перед глазами возникла белёсая пелена, в ушах на секунду раздался неприятный звон, а потом звуки внешнего мира стали доноситься, словно плотные слои ваты, постепенно затихая…

Помню, тогда я с горечью подумала, что никогда в своей жизни так сильно не ошибалась: судя по всему, бедняга Илья жестоко пострадал ни за что. И, даже страшно униженный и озлобленный, так и не смог сделать задуманное. Что бы он ни говорил, изначально он явно шёл убивать не себя, а меня. Но не смог.

Перед моим расфокусированным взглядом на чернеющем фоне вдруг четко заплясали две бабочки: крупная фиолетовая, очень сердитая и агрессивная, и странная маленькая, кроваво-красная, вся поломанная и потёртая. Насекомые сцепились между собой, но это отнюдь не было танцем любви или взаимного интереса, каким обычно виделось мне во сне порхание двух лиловых бабочек. Это была настоящая драка, причем, к моему величайшему удивлению, красная вот-вот могла победить.

Я надолго погрузилась во тьму под неумолчный шелест крыльев дерущихся бабочек.

Глава 27 Под крики чаек, шум прибоя

Городской посёлок Хэнчунь

Сентябрь 2023 г.

— Неплохо тут, — жизнерадостно произнёс Алексей, потирая руки. — Вообще неплохо. Апартаменты что надо. Приятно удивлен. В интернете рассказывали, что тут просто постсоветский кошмар, какой-то дикий филиал Москвы начала 90-х.

— Рад, сто вам у нас понлавилось, — угодливо произнес низенький тайванец и поклонился. — Надолго к нам?

Алексей захохотал.

— Дружище, а ты, видимо, вообще новости не смотришь, да? Не в курсе, что происходит у нас в стране? НАВСЕГДА.

— Смотлю. Горе. Понимаю. Я про Россия много слысал. Мне хозяин много-много говолить.

— А, так владелец этой квартиры — русский? — обрадовался Алексей.

— Руомеи? Не квалтилы. Сети отелей, а еще… не вазно, — почему-то замялся парень. — Руомеи не русский. Но жить в Р-р-россия. Долго-долго. Столица. Москва. Вот. Так помню.

— Значит, твоего хозяина зовут Руомеи. Ясно. Спасибо. Буду иметь в виду. Он хорошо говорит по-русски?

— Да. Как носитель. Оцень, оцень холосо, — хихикнул мужчина.

— А с ним можно познакомиться? Пообщаться? Мало кто здесь по-русски говорит. И раз он жил в Москве… Столько вопросов. Я же плохо в местных реалиях ориентируюсь, пойми…

— Нет, — твердо возразил тайванец. — Нельзя.

— Почему?

— Плосто нельзя. Так. Извините. Мой хозяин будет злиться. Это плохо.

— Руомеи?

— Хэй. Извините.

Тайванец еще раз поклонился и ушел.

Алексей с наслаждением вдохнул свежий морской воздух. Всё-таки приморский городок есть приморский городок. На острове чудо как хорошо. Такая экзотика. Скалы, баньяны… Нет, это определённо шикарное решение. Можно было переехать куда угодно, но он решил осесть именно тут, в Хэнчуне. Яркий рекламный буклет, оставленный кем-то в редакции, странное сиюминутное решение, и вот он здесь.

Бывший журналист решил пройтись по пляжу, пока темная южная ночь еще окончательно не вошла в свои права.

Байша Бич. Красиво тут. Белый песок. Прозрачная вода. Пальмы. Солнце это заходящее… фантастическое.

Хотя… с другой стороны… если критично поглядеть, это частично напоминает Анапу.

Фу-фу, уходите, эти гадкие мысли! Это не Анапа, конечно, совсем не Анапа! Просто туристы эти галдящие так и напоминают наших типичных пьяных отдыхающих!

Надо привыкать. Теперь это его новая реальность. По сравнению с душной и пыльной Москвой — настоящий земной рай. Хотя, конечно, Тайвань — это тоже спорная территория, а ну как он приехал из огня да в полымя? Может, надо было выбрать Таиланд? Скажем, Пхукет? Там большая русскоговорящая диаспора…

Людей в этот час на пляже было довольно много, что совсем не удивительно. Но узрев в зоне прибоя одну вполне конкретную персону, которую многие небезосновательно считали давно погибшей, Алексея бросило в холодный пот.

Вначале Лёшка решил, что ему просто показалось. Он обознался. Потом — что у него поехала крыша. Затем мужчина понял, что нет, всё-таки он прав… Это ОНА.

Грузный журналист на удивление быстро помчался по направлению к огромному надувному розовому фламинго, около которого строила песочный замок симпатичная длинноволосая женщина с каким-то тощим загорелым пацанёнком лет четырех-пяти…

— Тюленья Куська!!! — бодро рыкнул Алексей, хватая женщину за плечо. — Сколько лет, сколько зим! Привет! Жива, курилка!

В ту же секунду мужчина оказался жестко брошен лицом на песок и придавлен сверху чьей-то крепкой ногой. Двое хмурых азиатов, на которых Алексей поначалу не обратил никакого внимания, на удивление расторопно завалили москвича на землю и несколько вопросительно уставились на азиатку, явно ожидая от той какого-то сигнала.

Алексей жалобно всхлипнул и принялся отплевываться: песок попал ему в рот и глаза. Это было, мягко скажем, весьма неприятно. Но не так, как грязный кед, поставленный на шею; кед, всё сильнее и сильнее давящий… буквально еще чуть-чуть, и…

* * * * *

Я с недоумением воззрилась на Леху, а затем дала отбой охране. Пострадавший мужчина начал отряхиваться, с опаской поглядывая на крупных невзрачных азиатов в сером за моей спиной.

М-да… Время никого не щадит. Мой старый знакомый изменился, потолстел, обрюзг. Сначала я его даже не узнала. Потом, вглядевшись, заулыбалась:

— А, это ты, что ли? Привет, привет. Какими судьбами?

— А, на ПМЖ сюда решил перебраться. Очень, знаешь ли, жить хочется. Тихо и мирно. На хрена ты себе, подруга, охрану завела? Да еще такую агрессивную?

— Так положено, не сердись. Это не мое решение. Понимаю твои желания насчет «тихо и мирно». За этот год много кто сюда перебрался. ПОНАЧАЛУ. Потом, правда, снова домой вернулся, тут редко кто задерживается. Выпроваживают только так, это раз, да и местная пища подходит далеко не всем. Привычных продуктов питания тут попросту нет. Это тебе спойлеры насчет ПМЖ, чтобы ты губёшки понапрасну не раскатывал. А где Ира?

Алексей поскучнел.

— Я ещё в 2019 году с ней развелся.

— Сочувствую твоему горю.

— Это была моя инициатива, а не Иркина. Я в том же году женился на Ритке. Ты ее не знаешь. Такая… деловитая дамочка.

— А Рита где, не пойму? Веди знакомиться.

— Развелся, не беси, — хмыкнул Алексей, отмахнувшись рукой и тут же испугавшись этого жеста.

Охрана, недружелюбно всё это время посматривающая на мужчину, решила, что Алексей снова представляет собой потенциальную угрозу для меня, поэтому молча и на удивление синхронно вытащила пистолеты.

Я вздохнула. Подозрительным Чэну и Вэю всё-таки пришлось пояснять, что это мой давний знакомый, и он абсолютно безопасен. Пистолеты вернулись обратно в