По уже отработанной схеме я принялся искать укромное место в лесном массиве, расположенном на подступах в Вудлену. Неожиданно до меня снизошло очередное озарение – летать в дневном небе довольно сомнительное удовольствие.

Я не какая-то там «птица мира», не привлекающая к себе внимание в повседневной жизни. Исключением можно назвать разве что «оруще-срущие жопы с крыльями» для Нарва. А так, парящий в небе человек невольно привлекает к себе внимание.

И то обстоятельство, что я пока никого не заметил, никак не отрицало вероятности, что остался незамеченным сам. Определённо стоит обратить внимание на сей щекотливый момент.

Плюнув на полёт над кронами деревьев, приземлился и решил продолжить поиски уже ножками. Столь «примитивный» способ передвижения существенно увеличивал расход времени, но также и не привлекал внимание.

Перед тем как спешиться, я успел заметить темнеющий пятак очень плотно растущих деревьев и теперь двигался в его направлении, в надежде найти там место, отвечающее заявленным требованиям.

Вообще, пешие прогулки тоже неплохо располагают к мыслительным процессам, но только если окружающая обстановка не отвлекает внимание. В данном же случае место для вдумчивого променада было выбрано неудачно.

* * *

Лес кипел своей жизнью, причём очень активной. Вот ещё одно преимущество полёта – отсекалось излишнее взаимодействие с флорой и фауной. Вокруг меня беспрерывно происходила какая-то возня.

Чирикали и пели птицы, в кустах регулярно кто-то фыркал, рычал, урчал и чем-то шурудил. Предчувствие опасности хоть и молчало, да и последнее время всё больше вызывало сомнений относительно своей эффективности, но поневоле приходилось отвлекаться.

Такое ощущение, что приехал из сельской глубинки в мегаполис и оказался в метро в час пик. На пятки никто не наступал и в затылок не кашлял, слава Тьме, но зона комфорта была нарушена, и сосредоточиться не получалось.

Внезапно из-за густого кустарника выпрыгнул и мягко приземлился на пышную траву здоровенный волк тёмно-серого окраса. Судя по тому, как он дрогнул и вздыбил шерсть, встреча со мной для него явилась полной неожиданностью.

Я же его заметил чуть раньше, поэтому без каких-либо вздрагиваний продолжил движение прямо в его направлении, готовый в любую секунду угомонить скотину. Совладав с собой, волк наклонил голову и грозно зарычал оскалившись.

Да, прежде подобная реакция хищника вызывала трепет и страх, но столько воды уже утекло с того времени? А крови? О, жуть, как много. Я стал менее впечатлительным, увы.

Вопреки ожиданиям нападать «лесная собака» так и не решилась. Не добившись рыком и оскалом какого-либо результата, волк фыркнул и втянул воздух своим большим мокрым носом.

Затем он сделал полшага мне навстречу, втянул воздух снова, грустно скульнул и скрылся за тем же кустарником. О как. Интересно, что такого учуял зверь? Сразу почему-то вспомнился принюхивающийся Шеакан, которому чем-то «воняло», пока он не определил источник.

Возможно и так, только сдаётся мне, причина крылась в моём недавнем знакомстве с тем Вожаком, что угодил в капкан. Единственное, смущала география этих двух событий – где вудленовские леса и где Тёмные предгорья?

Впрочем, хрен с ними, с этими географией и биологией, вместе взятыми. Внезапно по лесу разнёсся протяжный вой, тут же подхваченный несколькими десятками голосов.

Судя по всему, волк о чём-то оповестил своих братьев и получил обратную связь. Предупредил? Пожаловался? Короче, туда же их всех, в смысле, к географии с биологией.

* * *

Хотя звуки лесной жизни и суета вокруг ни на секунду не прекращались, больше никаких встреч не произошло, и минут через двадцать я уже подходил к той самой чаще.

По мере приближения всё больше убеждался в неестественности её происхождения. Деревья росли не просто часто, а прямо тесно и плотно. Словно неведомая сила их притянулся к себе вопреки их воле.

Те, что оказались пониже, выглядели чахлыми из-за недостатка солнечного света. Крайне необычное явление. Так интересно, что захотелось забить и пройти мимо. Не хватало в очередной раз на ровном месте найти приключения на жопу, обнаружив каких-нибудь никому неизвестных «хипстеров». Или как их там Толбан называл?

И, конечно, я же забил! Только на возможность избежать потенциальных проблем. Видели мультфильм «Котёнок по имени Гав»? Так вот, как же я пройду мимо, когда там меня могут ждать неприятности? Эх, мяу, мать вашу.

Однако через пару-тройку минут я был вынужден остановиться, поскольку дальнейшее движение стало невозможным чисто физически. Стволы стояли настолько плотно, что самый широкий просвет позволял просунуть лишь руку. И то, до локтя только.

Интрига набрала такие обороты, что меня уже ничто не могло остановить. Пришлось бы, и подкоп рыть начал. Но доспех Хранителя с локтевыми лезвиями избавил от излишнего напряга.

Правда, времени ушло значительно больше, чем ожидалось. Дело в том, что деревья стояли не в один ряд. Пришлось буквально прорубить коридор глубиной около двух метров.

Ощущение было такое, словно распаковывал упаковку с подарком. Как киндер-сюрприз в первый раз. С чего возникла подобная ассоциация, непонятно, поскольку с большей долей вероятности ничего хорошего там «упаковано» быть не могло. Скорее наоборот – надёжно спрятано, от греха подальше.

Внутри «упаковки» из натуральной и живой древесины оказалась небольшая, погружённая во мрак поляна, в центре которой находилась полусгнившая деревянная хибара с сильно покосившейся крышей.

Визуально бревенчатый домишко имел не более двух десятков квадратных метров, а может, и того меньше. Воздух оказался настолько тягучим, холодным и перенасыщенным запахами тлена и сырости, что «дыхание» можно было смело назвать в «потреблением».

Пришлось выждать некоторое время, позволив организму адаптироваться к непривычным условиям, а также дав проветриться помещению. Невысокая двускатная крыша без чердака и вентиляции, дверь на вид носорога остановит. Занятная постройка, хорошо без курьих ножек.

Кто-кто в теремочке живёт? Кто-то в невысоком… Шрек? Болота не хватало только, а в остальном местечко очень уединённое. Однако мы не на телевикторине, чтобы угадывать. Пойдём и сами всё посмотрим…

* * *

Дверь всё же выглядела крепче, чем оказалось на самом деле. Стоило потянуть за массивное кольцо, как оно моментально очутилось у меня в руках, словно из земли палаточный колышек вынул.

То ли дверь ждала этого момента не одну сотню лет, то ли держалась только благодаря тому кольцу, но в ту же секунду она чуть просела и завалилась внутрь, подняв облако пыли.

– Есть кто? Я всё починю! – крикнул с порога в помещение, пространство которого скрылось за оседающей пылью.

Постепенно обзор становился отчётливее, пока не стало окончательно ясно, что в помещении отсутствуют какие-либо признаки