Долгая тишина в голове заставила думать, что разговор закончен.

В ожидании, что город вот-вот оживёт и чёрный мотоцикл возобновит своё движение в сторону меня, до боли в суставах сжала пальцы в кулаки и приготовилась… к чему?.. К удару? Ведь я всё ещё не сделала выбор.

«Обратной дороги нет, Джесмин, – вновь прозвучал голос, и я едва не закричала, чтобы он убирался в пекло. – Подумай над тем, какое будущее ты желаешь, у тебя осталось немного времени. Оставишь всё неизменным – Лиам погибнет, его судьба на этом закончится, ты «проиграешь» и получишь будущее в кругу тех, кто ждёт тебя и любит.

«В этом кругу не будет Риджа», – просто подумала; не отвечала этому чудовищу, но, разумеется, он всё слышал.

«Верно. Ваша нить судьбы разорвётся».

«У него и брата не останется. Никого не останется. Потому что даже Юхан будет рядом со мной и плевать в какой роли»!

«Тоже верно. Но ведь ты будешь счастлива. У тебя будет Шелдон».

«Не подталкивай меня к этому»!

«О, Джесмин, человеческая жизнь слишком коротка, чтобы идти на такие жертвы».

«Что будет, если я отойду в сторону? Я буду с Риджем»?

Существо в голове вздохнуло:

«Возможно… но будет ли Ридж тем, кого ты полюбила не могу тебе сказать. Ведь его судьба изменится. Его младший брат останется жив. Ты изменишь судьбу Лиама и он не погибнет. Братья снова обретут друг друга, но где окажешься ты… и с кем… Этот ход не на чувства людей. Не на их эмоции, не на их отношение к тебе. Этот ход решит, кому жить, а кому умереть. Ты ведь хотела видеть её – свою реальность? Так вот же она, оглянись. Это финальный аккорд твоей партии».

«Чёртов урод! Просто оставь всех такими, какие они есть»!

И вновь тишина.

«Тик-так, – будто ветер зашумел в голове. – Время пришло».

С силой зажмурилась, приготовившись к удару.

«Так будет правильно, – заверяла себя. – Если всё повторится, всё останется примерно таким же, каким должно было быть изначально. Я проиграю, но моя жизнь нормализуется. У меня будут Эшли и Блэр. Я не могу их потерять! И у меня будет Шелдон… а это… это уже неправильно. Разве так должно быть? У меня будет всё. А У Риджа… у Риджа ничего не останется. Потому что больше не останется двух судеб. Два сценария объединятся в один и в нём… в нём Ридж будет одинок. Потому что даже его младший брат погибнет по моей вине»!

Тёплый летний ветерок ударил в лицо, запах выхлопных газов прокрался в лёгкие, голоса людей, смех, звуки города, сигналы автомобилей, будто стрелки на часах самой смерти делали обратный отсчёт до момента, когда всё будет кончено, моя судьба решится и до конца жизни останется неизменной.

Секунда, две… И у меня будут те, кто мне нужен.

Секунда, две… И Ридж потеряет абсолютно всё. А я потеряю Риджа. Потому что я решила проиграть в этой партии. Решила ничего не менять. Решила убить Лиама… Решила в пользу себя…

Распахнула глаза навстречу блестящему мотоциклу ставшему пулей в смертельном поединке, между мной и кукловодом человеческих судеб. И этот кукловод продолжает издеваться, затормаживая время, оттягивая момент, чтобы вдоволь насладиться финалом своей гениальной игры.

На Лиаме шлем с приподнятым забралом, и я вижу его лицо. Так похожее на лицо Риджа… Почти как две капли воды. Только моложе. Сегодня Лиаму исполнилось шестнадцать, и вот какой чудесный подарок приготовила для него судьба. Судьба в моём лице.

Сейчас я творец. Я пишу эту историю. Дописываю главу, книгу, которую если бы могла, сожгла бы до пепла и развеяла по ветру, чтобы не осталось ни одной проклятой чёрной буковки.

Сейчас я творец. И это моя уродливая жизнь. Моя уродливая судьба. Мой уродливый финал и через несколько растянувшихся в вечность секунд голова ещё одной пластиковой фигурки из моего набора полетит с плеч, я ничего не изменю, я проиграю и получу то, что станет лучшим вариантом моего будущего существования. Проиграю… но выиграю. Выиграю ли?..

Сейчас я творец.

И Лиам… не последняя фигура оставшаяся на шахматном поле.

«Ты сам вручил кисть мне в руки! – прошептала уверенно и сделала шаг в сторону.

Не в сторону тротуара. В сторону несущегося на всей скорости красного пикапа, у которого вдруг тоже решили отказать тормоза… решили, потому что Я ПИШУ ЭТУ ИСТОРИЮ! Сейчас я кукловод!

Удар обрушился о моё тело. Мощный и взрывоподобный, как вспышка небесной молнии, ударившей по ветхому дереву. Я это дерево. И наверняка у меня не осталось ни одной целой ветки. Слышала, как захрустели кости, ломаясь. Я сожжена дотла, разрушена до самого основания, до корней, выпотрошена наизнанку и эта боль, смертельной агонией разливающаяся по телу, способна приносить облегчение. Тело умирает в страшных муках, а душа вот-вот обретёт заветный покой.

Всё произошло слишком быстро. Пикап прокатил меня по всему кузову и в скрюченной позе оставил лежать на асфальте. Теперь его тормоза исправны, потому что Я ТАК ХОЧУ, потому что Я продолжаю писать этот уродливый финал!

Голова в шлеме склоняется над моим лицом и я, из последних сил держа веки открытыми, размытым взглядом нахожу глаза… те самые, глубокие, карамельного оттенка, – такие же глаза, как у Риджа.

«Теперь всё будет в порядке, – думаю я, чувствуя, как рот заполняется горячей солоноватой жидкостью, дышать становится труднее, а ни одну из конечностей уже не чувствую. – Теперь Ридж будет в порядке. Теперь у него будет брат».

Метания людей над головой, крики, вздохи, ужас на лице склонившихся надо мной прохожих.

– Она ведь ещё ребёнок.

– Скорую вызвали?!

– Уже едет!

– Боже… как же так?! Бедная девочка…

И глаза цвета карамели смотрят в мои. Долго. Пристально. Испуганно.

Глаза Лиама.

Глаза Риджа.

«Надо же… ты удивила меня, Джесмин, – прозвучал в голове довольный голос. – Право, удивила. Но был ли смысл в том, что ты сделала»?

«О… смысл был… А ты не понял»?

«Счёт 4:5 и ты получишь то, что заслужила. Одиночество».

«Ошибаешься… и… чёрт, как же приятно тебе об этом сообщать».

«И в чём же я ошибаюсь, Джесмин?» – усмехался голос.

Усмехнуться в ответ не получилось. Веки опустились, и я готова была принять блаженное избавление.

«А в том… что фигуры Лиама были не последними на твоей доске. Разве кто-то сбрасывал со счетов королев»?..

«Это немного не»…

«Моя судьба осталась без изменений, так ведь? – перебила из последних сил. – Лиам в безопасности, я изменила его судьбу, а сама, как