Фрэнк подошел к плотно закрытым дверям и прислушался — тишина. Интересно, что там происходит с его напарником? Долго они возятся. Пришла жрица, а с ней и другие женщины. Фрэнк хотел остаться, но ему не позволили.

Наконец, дверь открылась, на пороге появился Сигур.

— Ну? — Фрэнк вопрошающе поднял брови.

— Жить будет.

— Я зайду? — Фрэнк направился к дверям, но Сигур жестом остановил его.

— Не мешай, Фрэнки, дай женщинам закончить работу.

— Женщины, вечно с ними возитесь. Великая богиня, навыдумывали себе, — раздраженно буркнул Фрэнк.

— Никто не вправе говорить об Эрталь в подобном тоне, — укоризненно покачал головой Сигур. — Да уж. Проживание за пределами Эрты никому не идет на пользу. Тебе хорошо известно, что у нашего народа, женщины сильнее. А вот твой приятель — другой. — Сигур задумчиво почесал подбородок. — Вначале было не так заметно, или он хорошо маскировался, но я его почти упустил. Он создает ментальное пространство вокруг себя. И это сейчас, со штуковиной в голове. Только представь, что он мог, до того как вы его не покалечили.

— Этого мы никогда не узнаем, — сказал Фрэнк с грустным смешком. — Способностями он так и не воспользовался.

Ожидание порядком утомило. Фрэнк оделся и вышел на улицу. Фонари уже зажглись. В лампах мягко играл огонь. Улицы пустынны. Фрэнк стянул перчатку, подставил ладонь — снежинки падали и тут же таяли. Холода не чувствовалось. Наоборот оттепель. Фрэнк наклонился, набрал пригоршню снега, скатал в шарик. Снег хорошо лепился.

Неожиданно Фрэнк ощутил несильный удар в плечо, еще один комок снега разлетелся в полуметре. Фрэнк обернулся, стряхнул снег, попавший за воротник. Никого, только тихий детский смех и шорох где-то слева за невысокой стеной. Фрэнк слепил снежок, наигранно прицелился и бросил. На него обрушился снежный шквал, сопровождаемый детскими криками и визгом. Из-за стены выглядывали довольные детские мордашки. Фрэнк зашел за угол набрал снега и залепил в ответ. Они забрасывали друг друга, кричали, прыгали. Фрэнк приседал и прятался. Вскоре оказался засыпанным снегом с ног до головы.

— Все, все, сдаюсь. — Фрэнк вышел из-за укрытия с поднятыми руками и театрально осел в сугроб.

Фрэнк отряхнулся. Маленькая снежная битва вызвала целый ворох воспоминаний. Ребенком Фрэнк часто бывал в Эрте. Он с улыбкой подумал, что точно также играл с детьми, устраивая снежные баталии, а еще они катались со склона на скидах. Обилие снега, чистый морозный воздух, в отличие от сырости и промозглости Южного. Мама Южный не особо жаловала. Фрэнк только сейчас понял, как она скучала и любила зиму. Они в основном приезжали именно зимой. Обычно вдвоем. Он и мама. Это было еще до того, как сестра родилась. Пилот почему-то садился в долине, откуда их забирали горцы. Фрэнка всегда удивляло почему. Мама говорила, но он забыл. И как добирались в Эрту, помнил смутно. Но точно не пользовались флаером. Кажется, он всегда спал, и просыпался уже на месте. Или его заставляли спать?

Всей семьей они приезжали только раз. И тогда летели прямо в горы, как сейчас, воспользовавшись посадочной площадкой. Отец сам вел флаер, Фрэнк хорошо запомнил, ему разрешили покрутить штурвал. Фрэнк вздохнул. Последний совместный выезд, последний полет, как раз перед выборами. Отец приезжал за поддержкой? Нужно поспрашивать Сигура. Фрэнк вновь почувствовал злость и обиду, но тут же осадил себя и хищно усмехнулся. Не время сейчас злиться. Свое он получит чуть позже.

Когда Фрэнк вернулся, община снова собралась за столом. Только людей в этот раз было меньше. Фрэнк не удивился, в ближайшее время церемонии объединения не планировалось. Он заметил Надира и Сигура сидящих вместе, и о чем-то тихо беседующих. Модификант выглядел как обычно, словно ничего не произошло. Бледность ушла, исчезли синяки под глазами. Только притих, присмирел. Хотя это как раз понятно, Надиру сегодня досталось.

Фрэнк устроился неподалеку, намереваясь подключиться к разговору и только сейчас почувствовал, что устал и голоден. От горшочков с едой исходил восхитительный аромат. Фрэнк придвинул тарелку, положив всего понемногу, и блаженно зажмурился, предвкушая удовольствие. Еда, ароматная, домашняя, вкусная. Не полуфабрикаты, которыми он питался последнее время. Плеснул вина в бокал, попробовал. Фруктовое, очень приятное с легкой кислинкой. От обильной еды и вина разморило, захотелось спать. Фрэнк расслабился, перестав следить за беседой. Слова текли, как вода, теряли значение, смысл ускользал. И говорили на эртанском. Фрэнк понимал, но приходилось напрягаться. Вот откуда Надир знает эртанский? Хотя после единения и не такое возможно. На него, Фрэнка, не всегда действует, может потому что он полукровка? Вообще эртанский довольно сложен. Произношение, так вообще язык сломаешь. Но Надир вообще не отсюда. Фрэнк запутался в рассуждениях, глотнул еще вина, сонно разглядывая окружающих. А вот и Марика, рядом с ним, грустная и задумчивая.

— Игнорируют тебя? — сочувственно спросил Фрэнк, кивнув в сторону Надира.

Марика нахмурилась и гневно сверкнула глазами.

— По себе не суди, Фрэнки.

— Что ты злишься, Марика. Я же по-доброму, почти по-братски.

— Тоже мне, братец нашелся, — фыркнула девушка.

— Всего лишь хотел предупредить, чтобы не питала иллюзий. Надир не сможет взять тебя с собой.

— Ты не понимаешь, — замотала головой Марика. — Для его второй половины, я не существую.

— Ты видела его вторую половину? — удивился Фрэнк.

Марика кивнула:

— Да. Но тот, кого я видела, мне не понравился.

Марика недовольно скривилась и отвернулась, дав понять, что разговаривать больше она не намерена.

Внимание Фрэнка переключилось на модификанта. А все-таки Надир изменился, выглядел не в меру серьезным и практически не шутил. Куда подевалась его обычная язвительность? Спокойный Надир — это что-то новое. И то, как он разговаривал с горцами, с Сигуром, например. Тихо, с достоинством. Что-то сказал, улыбнулся одними уголками губ. А Сигур поклонился, и сказал «сафий»? Ему не послышалось? Фрэнк опешил. Насколько он понимал язык, «сафия» на эртанском означает хранительница. Так они именуют верховную жрицу. Сигур — глава общины, но действует