и животные. Потрескавшиеся от жара камни, разбросанные в беспорядке по земле, покрытой копотью, вот и всё что осталось от посёлка.

Я подошёл к единственному возвышению, что было по пояс мне и, присев, окончательно убедился в том, что это именно то, чем казалось.

-Я знала, что кто-то должен прийти, - словно шелест, слова, неразличимые для человека.

-Что здесь произошло?

-Они напали разом, я убила сколько смогла, но это всё было лишь отвлекающим манёвром, пока главный готовил удар.

Часть слов, что произнесли чёрные, потрескавшиеся губы, мне разобрать не удалось, но по обрывкам, примерно понял о чём речь.

-Кто это сделал? Скажи мне, и я постараюсь спасти тебя.

-Это невозможно, - что-то похожее на усмешку, и поспешно заглушаемый кашель, от которого то, что осталось от её тела, осыпалось несколькими хлопьями на и без того чёрную землю.

-Я держалась только потому, что знала, что кто-то придёт, только потому, что я должна предупредить...

-О чём?

-Братство Света, они сильны, их много...

Она слегка повернула на меня голову, и едва теплившийся свет в глубине её глаз окончательно угас, а тело, треснув, словно перегоревший уголь, осыпалось пылью, взметнув облачко праха.

Я ещё немного посидел над чёрной горсткой пепла, что понемногу ровнял ночной ветерок, затем, выдохнув, поднялся, устремив взгляд в чащу, где во всю сновали лесные звери, не рискуя приближаться к опасной, выжженной земле.

Похоже, маг огня ударил Уничтожением. Она попыталась поставить щит, но всё, что смогла — оставить себе эту недожизнь, чтобы дождаться меня.

Ветер взъерошил мои волосы, донеся запах недавно проморосившего дождя.

Вдохнув его полной грудью, я прикрыл глаза.

Одна из самых паршивых новостей, какие только могли быть.

Глава 9

-И что это значит? - Романе бросил на массивный стол стопку бумаги, что изучал только что. Она не разлетелась только потому что была крепко прошита атласными лентами.

-Только то, что там написано.

Я относительно недавно вернулся после своей поездки и едва ли не сразу же затребовал встречи с главой Крадущихся.

-Хочешь сказать, что психопаты, бесновавшие пару тысячелетий назад, вдруг воскресли?

-Идеи не умирают, их забывают и то, на время.

Я развернул к себе обновлённое, благодаря моим стараниям, и структурированное изложение отрывочных сведений, что я нашёл довольно давно в недрах Королевской библиотеки.

-Даже если мы отбросим то, что ими движет, остаётся организация, довольно долго находившаяся в тени, имеющая в своих рядах магов, способных использовать Уничтожение.

-Честное слово, и без этого проблем хватает, - Романе раздражённо выдохнул, скрестив руки на груди, - и?

-Что?

-Что ты предлагаешь? Я не могу поднять на уши всю стражу, основываясь только на твоих предположениях и словах рассыпавшейся в пыль.

-Зато ты можешь поднять своих ищеек и затребовать помощь стражи на основании испепелённого поселения и порядка двадцати сошедших с ума нелюдей.

-Это может сыграть на руку противникам интеграции...

-Совершенно необязательно придавать происходящее огласке полностью. К тому же, ты не хуже меня знаешь, насколько сильно можно извратить любую информацию.

Конти замолчал, задумчиво хмурясь.

-И я беру отпуск на месяц.

-Что это? - удивлённо вскинутые брови и мелькнувшее огорчение во взгляде. Похоже, на меня имелись довольно серьёзные планы.

-Нужно будет навестить одного старого... друга, - уклончиво отозвался я.

-Да... в конце-концов, ты и так уже много сделал, - светловолосый мужчина выдвинул один из ящиков тяжёлого стола и достал два скреплённых листка.

-Только, прежде чем отправишься на дружескую встречу, прошу, навести последнего из списков. К нему не захотел ехать ни один из направленных нами нелюдей. Он довольно быстр на расправу и к тому же нелюдим. А из всех, посвящённых в дело о Самородках, ты самый сильный.

Я придвинул к себе исписанную бумагу. С неё на меня смотрел портрет сурового нелюдя. Слегка вьющиеся волосы обрамляли угловатое лицо, а взгляд, казалось, может придавить к земле.

Нет, серьёзно, что за гений у них там разменивается на портреты для личных дел?

-Здесь говорится, что он всего лишь несколько раз отказался от заданий, это не повод...

-Сирис, из почти пятидесяти нелюдей, что вызывали подозрения в последнее время, в живых осталось чуть больше половины. Так что да, это повод.

Наши взгляды встретились, и я понял что это один из случаев, когда чутью главы Крадущихся следует доверять безоговорочно.

-Хорошо, но это последний.

Аттенаис

-Не хочу идти туда, - Сирис притянул меня к себе и уткнулся носом в волосы, щекотно выдохнув.

Мы сидели на диване в гостиной, обнявшись и наслаждаясь заслуженным отдыхом.

Проверка официально закончилась, и, хотя многие из тех, чьи адреса проверили, навсегда вычеркнуты из перечня живых, основную часть всё же удалось спасти.

-А что в этом задании такого? Нужно всего лишь проверить...

-Всего лишь... - мой вульфрикс задумчиво опёрся щекой о мою голову, - боюсь, мне придётся убить ещё одного сошедшего с ума нелюдя.

-С чего бы? - я удивлённо отстранилась, пытаясь заглянуть ему в глаза, - он же только пару раз отказался от заданий...

-Потому что его единственный ученик умер на войне, - грустно взглянули на меня, - потому что я видел его лицо тогда, потому что знаю...

-Что?

-Что сошёл бы с ума, потеряв вас обоих, - меня снова притянули к себе, выдохнув в мои волосы, - тяжёлая будет поездка.

-Не накручивай себя. Может, он просто был не в настроении, - я ласково провела по его подбородку и легко коснулась губами щеки, - хочешь фруктовое мороженное? Сама приготовила!

-Конечно хочу, - моих пальцев коснулись тёплые губы, - твои нежные руки творят чудеса не только с заклинаниями.

Сирис

Следующим вечером я мягко коснулся губами вьющихся рыжих волос, не разбудив спавшую вульфрикс, и, подхватит лёгкий саквояж, запрыгнул на созданного мною полупрозрачного жеребца, что рванул с места, стоило лишь приказать.

Останавливался дважды. В небольшом городке, похожим скорее на опрятную деревушку и возле поселения, рядом с которым находились земли того, к кому держал путь.

Всё это время тёмные предчувствия не хотели оставить меня. Более того, они усиливались с каждой верстой, что приближала меня к цели.

Последним вечером мне с превеликим трудом удалось отогнать желание провести ещё денёк на краю лиственного леса, где я обосновался