этот шарик. Но Ати решительно отстранила меня и, взяв плод наших трудов в одну руку, слегка помедлив, взяла Самородок в другую.

Несколько мгновений, казалось, все кто находился в помещении, казалось забыли как дышать.

-Довольно странные ощущения, но я по прежнему осознаю себя, - голос девушки прорезал тишину и будто дал команду сделать вдох.

Хотелось бы сказать, что мы бурно отпраздновали успех, а после отдохнули, но подтвердив результат с каждым из нелюдей, находящихся в лаборатории, мы в срочном порядке отправили сообщение Крадущимся.

А через полчаса у каждого была небольшая папка, со списком имён и краткой биографией. Мне досталось четверо нелюдей.

Ильмур, пообещав сделать к завтрашней ночи ещё десяток работающих копий покоящегося в моей ладони шарика, в спешном порядке удалился.

-Так много.

Ати заглянула мне через плечо, пробегая глазами список.

-И кажется мне, это далеко не все...

Сжав золотистый шарик в руке, я поблагодарил всех за труды и удалился в сопровождении рыжеволосой.

***

-Хочешь ехать прямо сейчас?

Вульфрикс облокотилась на косяк двери, следя за моими сборами.

-Эта эпопея слишком уж затягивается, - с силой хлопнув крышкой чемодана, я распрямился, отбрасывая со лба волосы, - мне становится не по себе, как подумаю, что в данный момент есть как минимум пятьдесят нелюдей с неустойчивой психикой. У меня слишком хорошее воображение, чтобы не видеть в подробностях того, что они могут натворить.

-Знаешь, иногда мне хочется уйти с тобой куда-то, где нас никто не найдёт, где мы сможем просто пожить какое-то время.

Я удивлённо взглянул на свою рыжеволосую. Её взгляд был направлен куда-то в пустоту, расстилающуюся под моими ногами.

-Может, мне стоит поехать с тобой? Мне не нравится твоё состояние в последнее время.

С улыбкой подойдя к своей избраннице, я мягко приобнял её за плечи.

-Ты же знаешь, эта поездка может затянутся не на одну неделю, а учитывая, что почти все сильные нелюди, собранные в столице, покинут её ради этого задания, тебе, как военнообязанной, просто не разрешат отдаляться от дворца, пока хотя бы половина из сотенных не вернётся. Мы не можем оставлять корону беззащитной, а быстрое стягивание сил привлечёт слишком много внимания.

С моими доводами, немного помедлив, всё-таки согласились.

-Хотя маги могли бы и помочь...

-Сама посуди, далеко не все сильные маги лояльны к нелюдям. Им ничего не стоит уничтожить всех, кто дан им для проверки, сославшись на извращение разума. И к тому же, не уверен, что я справлюсь, а уж человек...

На моё плечо опустилась ладонь, мягко сжавшись.

-Сирис, будь осторожен.

-Я...

-Обещай.

Мне стало немного не по себе от того, насколько серьёзным стал взгляд сине-зелёных глаз.

-Обещаю, что буду внимателен, - я накрыл белую ладошку своей рукой, улыбнувшись.

***

Полупрозрачная лошадь мчала меня сквозь густой лес. Это была третья ночь моей поездки, и я уже посетил первого нелюдя из списка. Кроме лёгкой тошноты и досады место, где он раньше жил, не оставило во мне ничего. Полуистлевшее тело проверяемого встретило меня на лужайке перед главным входом.

Разжав окоченевшие пальцы, я осторожно взял болотного цвета камень, одновременно сжимая в ладони золотистый шарик. Хоть и понимал, что это не поможет в случае чего — создал из воды полупрозрачные перчатки — брать это голыми руками не было ни малейшего желания.

Создав Вестника, отослал Гнетущий самородок вместе с кратким - в две строчки - отчётом в главное отделение Крадущихся и тут же отправился по следующему ближайшему адресу.

Через пару часов сюда прибудет группа зачистки со Следователями, так что задерживаться не имело смысла.

Водяной конь нёс меня всё дальше, и вскоре деревья расступились, а земля под его копытами сменилась мощёной дорогой. Пара минут и впереди показалось здание, чем-то похожее на церкви Санскры.

Белый, вытянутый вверх дом, узкие окна, судя-по всему застеклённые когда-то витражами, теперь зияли чёрными провалами. Хотя кое-где можно было заметить остатки стеклянных картин.

Остановив своего скакуна, я спешился невдалеке от ворот и достал исписанный листок с небольшим портретом вампира, живущего здесь.

С зарисовки на меня смотрел парень лет тридцати с забранными назад волосами и улыбкой во все зубы.

О нём говорилось, что Навир Стелесский особыми воинскими навыками не отличался. Средний маг земли. Большой поклонник витражей, историк, довольно сильно интересовался теократией Санскры. Готовился становится десятинным.

Потерял ученицу пару недель назад, переоценив свои силы и не справившись с обвалом.

Стоило мне ещё раз окинуть дом взглядом, как по спине поползли нехороши мурашки. Похоже, здесь тоже ничего утешительного.

На всякий случай опустив руку в водного коня, вытащил из его бока холодно сверкнувший полупрозрачный кинжал.

Кованые врата, скрипнув, пропустили меня в запущенный двор, где сквозь некогда красивые клумбы уже прорывался сорняк, а часть цветов засохла, видимо, лишённая полива. Единственное, что по-прежнему выглядело великолепно — небольшая рощица белой магнолии, чьи усыпанные цветами ветки опускались на парочку мраморных скамеек. Это пятно сада выглядело настолько воздушным, что казалось чужим в царящей здесь атмосфере покинутости.

Тихо отворив незапертую дверь, я на мгновение остолбенел от открывшейся картины.

Среди хаоса мебели, обломков штукатурки и рваных гобеленов, на меня смотрел поистине огромных размеров портрет красивой девушки, составленный из множества разноцветных стёкол. Она выглядела... настоящей, если бы не размер. Казалось, в следующее мгновение розовые губы разомкнутся, чтобы улыбнуться и сделать вдох.

-Разве она не прекрасна? - тихий голос откуда-то слева.

Отпрыгнув на пару метров, я принял позу для драки. Но в мою сторону даже не повернули головы.

-Она жива, да, она обязательно оживёт. Ведь она всегда хотела, чтобы я сделал витраж с её изображением. А я всё отказывался. Дурак.

Фигура, подволакивая ноги, подошла ближе к портрету и нежно провела пальцами по тихо звякнувшим стёклам.

Приглядевшись, я только теперь заметил, что стёкла нанизаны на лески, подвешенные к потолку. От прикосновения нелюдя картина слегка изменилась и девушка будто вздрогнула.

Вампир застыл рядом со своей работой, устремив взгляд куда-то в только ему одному доступную даль. Потом, словно потеряв к своему творению всякий интерес, достал из кармана небольшой зелёный камешек и поднёс к уху.

-Что? Да, да, хорошо. Говоришь? Ты так думаешь?

На