– Ты овца, что ли? – злобно пробасил Моржов. – Ты даже на волку-от не похож… санитара леса. Ты… ты – шакал, вот ты кто!

– Ну, о биологической принадлежности можно еще поспорить, – сказал Гарпагин. – Но есть у меня предложение… интересное предложение… – Он огляделся по сторонам, воровато понизил голос и сказал негромко и вкрадчиво: – Жака, оно конечно, я прибрал, был грех, но так Николя-то, моего сына, этот падла Ансельм порешил! Может, на него и свалим все, вы получите деньги, выделите мне, скажем, пятую часть, и я уеду навсегда из Европы, скажем, в Америку и начну новую жизнь. А если вы будете на меня давить, убьете, то все равно… лучше вам не будет. Вас все равно найдут эти питерские бандиты, и мало не покажется. А если бы вы послушали меня, то я бы посоветовал вам, как лучше быть.

– Так ты ж, дядя, сам на нас этих питерских бандитов, выходит, и натравил, – свирепо сказал Астахов. – А теперь тут разводишь антимонии!.. Торгуешься!

– Погоди, Саныч, – перебил его Осип. – Может, он дело говорит. А? Ну, ты давай балакай дальше, Гарпагин, пока у нас еще есть желание тебя-от слушать. Говори, говори!

– А тут особо и говорить нечего, – быстро проговорил тот, – Ансельм – еще более продажная сука, чем… ну, чем даже я. Мне можно доверять. То, что я вас чуть не убил, это потому, что у меня просто другого выхода не было там, в Питере. Старые грехи на дно тянули. И неужели вы мне будете в укор ставить, что я убил этих отморозков Жодле и Магомадова, этого недочеловека Рыбака и вообще… Никому нельзя верить. Мне – можно. А Ансельм вас не пожалеет. Я-то хорошо знаю гэбэшную кухню. Он вас сдаст, поверьте. Или просто замочит. Он моего Николя только за то убил, что, видите ли, у него были подозрения…

– Короче!

– А короче некуда. Ансельма нужно выводить из игры. Думаешь, он забыл, как ты чморил его вчера вечером, Осип? Такие, как он, ничего не забывают.

– И я его чморил, – задумчиво произнес Ваня Астахов, предрасположившийся к рефлексии водкой и словами Степана Семеныча, – он тоже, может, не забыл.

– Не забыл, не забыл!

– Ну что ж… – начал было Осип, который, по всей видимости, был впечатлен словами Гарпагина не в меньшей степени, чем Ваня Астахов. Начал, но тут же осекся, потому что в комнату вошел Ансельм.

– Я там трапезу сотворил, – сказал он. – Пойдем перекусим. – Хватит с этим ублюдком болтать, потом договорим. Будет время еще.

– Ну, Яклич, даже не знаю… – заговорил Осип. Ансельм повернул к нему голову, и вдруг Гарпагин, вскочив с кровати и одним движением сорвав с подоконника массивный горшок с кактусом, оказался за спиной Селина.

Трррах!!!

…Горшок разлетелся вдребезги, с такой силой Гарпагин ударил Ансельма по голове. По все стороны полетели комья земли, черепки, а также брызги чего-то мягкого и теплого, что, верно, следует грустно поименовать «утечкой мозгов за рубеж» в самом что ни на есть буквальном и жутком смысле этого выражения.

Ансельм упал с раскроенным черепом, Осип и Ваня Астахов окаменели, насколько быстро и неожиданно это произошло, а Гарпагин отряхнул руки и тихо произнес:

– Будет время, говоришь, Анатолий Яковлевич? Нет у тебя уже времени. Не будет.

– Ну ты, Гарпагина… – наконец выдохнул Осип, – как же ты так, сволочь… быстро…

– А чего копаться? Он тоже меня не пожалел бы, будь уверен. Он же меня почти отправил на тот свет, когда взорвался мобильник Жака.

Гарпагин, кажется, начинал чувствовать себя хозяином положения. Он говорил быстро, громко и уверенно, на его нездоровом зеленовато-сером, с землистого оттенка щеками, лице проступили красные пятна.

Он был заметно взволнован.

И тут Ваня Астахов понял, что в эти минуты решается все. Действительно – все. По какому пути пойдет вся дальнейшая жизнь, пойдет ли вообще, или же остановится, забуксует, как автомобильный одр на отечественной грунтовке, зароется колесами в грязь и будет выть и дребезжать, сотрясаясь до основания всем своим дряблым корпусом и чахлым литровым моторчиком.

А потом заглохнет.

Гарпагин кашлянул и произнес:

– Ну что, пойдем поедим, что ли, а то больно уж жрать хочется. Он, кажется, говорил, что сотворил завтрак?

На мгновение Астахова охватила жуткая, непреодолимая ненависть к этому страшному человеку, захотелось подлететь к нему, впиться пальцами в серое морщинистое горло и сжимать, сжимать до тех пор, пока жизнь не уйдет из него, как кислый терпкий сок из лимона.

Но стоило ему взглянуть на Степана Семеновича, как непреодолимый животный ужас сковал руки и ноги.

Черный человек…

* * *

Гарпагин ел быстро и жадно. Так быстро, что не успели Осип и Иван Саныч съесть и по кусочку, как половина содержимого выставленных на стол тарелок, вазочек и блюд была сметена как ураганом.

Впрочем, лично Иван Саныч сомневался, полез бы упомянутый кусочек ему в горло после всего, что произошло. Достаточно хотя бы упомянуть то обстоятельство, что как только они втроем вошли в гостиную, Иван Саныч подобрал с пола свой пистолет и наставил его на Степана Семеныча. На что тот, впрочем, не обратил ни малейшего внимания.

Насытившись, Степан Семенович откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул:

– Ну вот, можно теперь и о деле поговорить. Думаю, что предъявить удостоверение Селина в полиции – и этого вполне хватит, чтобы признать его иностранным шпионом и свалить на него все грехи. Тем более что сейф находится в его доме, не так ли? И на нем, если не ошибаюсь, отпечатки пальцев Ансельма. Я-то был в перчатках, а ты, Моржов, кажется, к сейфу и не прикасался, насколько я различил в темноте сегодня ночью. Так что особо мудрствовать не придется.

Осип и Иван Саныч молчали. Они были придавлены всем происшедшим, словно атмосферное давление внезапно возросло – конкретно для них – в несколько раз.

Гарпагин кашлянул и заговорил было:

– Ну да, конечно. Я понимаю ваше состояние… сос-то… а-а, черррт!

Осип и Астахов синхронно воткнули в него испуганные взгляды. С Гарпагиным начало происходить что-то странное и – страшное. Он дико переменился в лице, его рука скользнула по груди и вцепилась в горло с такой силой, словно Степан Семенович хотел задушить сам себя. Он качнулся вперед с выпученными глазами, обессмыслившимися болью и страхом, и упал со стула.

Несколько конвульсивных судорог одна за другое потрясли его тело, ноги задергались, тело заходилось все более укрупняющейся дрожью, рот перекосило… Гарпагин поднял голову и протянул к Осипу цепенеющую белую, в страшных прожилках, руку, от которой тот отшатнулся, словно это была рука смерти. Голова Гарпагина глухо стукнулась виском в пол, рука упала и, дернувшись, застыла.

Убийца Ансельма пережил свою жертву буквально на несколько минут.

– А ведь он хотел скормить все это нам… – в ужасе выговорил Иван Саныч.