всё так же скучал в телефоне, Джордж — веселился на танцполе с друзьями, Белла — воровала сыр с чужих столов. Словом, ничего необычного, вечеринка продолжалась.

— Да, конечно, — сказала Татьяна, поднимаясь с места.

И снова чувство тревоги не покидало её. Следуя за Элио, Татьяна осматривала зал, пытаясь запечатлеть в памяти во всех деталях интерьер.

Так, на всякий случай.

2

Клуб находился на верхнем этаже роскошного небоскрёба. Элио отвёл Татьяну на крышу — там иногда проводились вечеринки, но сегодня решили использовать только внутренние залы из-за плохой погоды. По небу всё ещё плыли грозовые тучи, дул прохладный ветер. Татьяна подошла к стеклянному ограждению и посмотрела на город сверху вниз. Дух захватывало! Даже в серое утро непогожего дня картина выглядела потрясающе: верхушки небоскрёбов выглядывали из-под дымчатой пелены, и сквозь эту унылую серость как звёзды просвечивали огни фонарей, свет в окнах зданий и редких автомобильных фар.

— Какой удивительный город, — восхитилась Татьяна, — красив даже после дождя!

— Мемфис — чудесная планета, спору нет, — согласился Элио. — Но я позвал тебя сюда, чтобы никто не подслушал наш разговор. Мне нужно кое в чём тебе признаться. Вернее, раскрыть секрет, который никому ещё не доверял…

— Почему именно мне? — удивилась она.

— Я случайно подслушал ваш с Емельяном диалог, прости. Зато теперь я знаю, что ты именно та, кому можно высказаться не боясь.

Татьяна улыбнулась — приятно услышать такой искренний комплимент.

— Мне самой нужен был этот разговор, Емельян мне очень помог. На душе многое скопилось…

Элио вздохнул и грустно опустил плечи.

— Мне так стыдно, — сказал он.

— Из-за чего?

— Мне стыдно перед Емельяном, перед всеми участниками гонок, перед командой… и перед тобой, Татьяна.

— Почему?

Она искренне не понимала и даже не догадывалась, о чём он. Элио всегда был вежливым и внимательным. В чём же он мог провиниться?

— Я обманул всех вас. Никакой я не талантливый гонщик. Мои заслуги ничего не стоят, в отличие от твоих или заслуг Емельяна. Или любого, кто сегодня присутствует на вечеринке.

— Почему? Неужели это из-за того, что я уступила тебе позицию?

— Вовсе нет. Понимаешь, дело в том, что я родился вместе с Иным-близнецом. От него мне передалась способность чувствовать намерения крыс и кош. Я не могу прочитать мысли, но, например, благодаря этой особенности я понимаю, что наш диалог никто не подслушивает. Ты спросишь, как это помогает во время гонок? Честно, очень сильно. Всех аварий, конечно, не избежать, но я могу почувствовать, в какую сторону повернёт соперник. Это даёт мне огромное преимущество. Я думаю, это — жульничество.

Татьяна слушала и спокойно кивала, пытаясь мысленно соотнести произошедшее со словами Элио. Да, действительно, это многое объясняет! Не может же быть, чтобы абсолютный новичок в гонках так ловко управлял болидом. Например, Джордж, имея опыт пилотирования реального летательного аппарата, постоянно совершал ошибки и выдавал не лучший результат. То, что Элио во второй своей гонке прилетел на подиум — это за гранью фантастики. Жульничество ли это? Конечно, да. Плохо ли это? Сложный вопрос.

— Ты сделал это во благо народов Мемфиса. У команды не было нужного финансирования, чтобы перестроить болид под маленького пилота-крыса и не было времени, чтобы натренировать кого-то ещё. Ты поступил правильно, пусть и сжульничал.

— Ты права, у команды не было другого выбора. Но правильно ли будет продолжать это, если теперь выбор есть? Со спонсорством Конфуция инженеры смогут перестроить болид под крыс.

— Я думаю, тебе нужно поговорить с сэром Айзеком. Конечно, ты выполнил свою задачу и не обязан всю жизнь заниматься тем, что тебе не нравится. Но ты — часть команды. Такие решения стоит принимать совместно. Сэр Айзек — крыс, которому можно доверять.

— Да, сэр Айзек — надёжный друг и мудрый лидер, — согласился Элио. — Будет неправильно просто решить всё самостоятельно и уйти. И всё равно, спасибо тебе, что дала возможность высказаться.

— Да не за что! — Татьяна махнула лапой и улыбнулась. — Я всегда рада помочь.

На улице становилось холоднее, с неба накрапывал слабый дождь. Снизу всё ещё слышалась музыка, хотя казалось, вечеринка уже должна заканчиваться. Татьяна и Элио собрались уходить с крыши, когда через стеклянный забор перелетел голубь. На его шее была записка.

Татьяна вытянула лапу, и голубь покорно сел.

— Это не живая птица, — пояснил Элио, беспокойно глядя на неё. — Это — очень реалистичный робот. Возможно, управляемый кем-то, но я не чувствую никого поблизости. Будь осторожна.

Татьяна чуть не уронила птицу от удивления. Она поверить не могла в слова Элио — перед ней явно живое существо! Но робот-птица — не самое важное, на что она должна обратить внимание.

«Евгений…» — подумала она, распрямляя знакомый тетрадный листок.

Вот только послание оказалось написано не их детским шрифтом, а обычным письменным почерком, причём подозрительно знакомым.

«Приветик, Татьяна!

Всё прошло именно так, как я предсказывала: ты наломала слишком много дров! Вы с моим братцем Джорджем влезли в такую передрягу, что я вам сочувствую. Но, признаюсь честно, я не предвидела, что вы зайдёте так далеко. Если бы не вмешались НОКС, если бы Евгений Мясницкий вас не направлял… Вот блин! Как же вам повезло!

Не обольщайся — сегодня полоса вашего везения прервётся. Как говорили на моей родной Земле, чёрная кошка дорогу перейдёт! Кстати, Джордж тебе ещё ничего не рассказал про Землю, а ты всё равно ему доверяешь? Наивно! У меня бы на твоём месте к нему было о-о-очень много вопросов.

Мне жаль, что нам с тобой всё-таки не удалось познакомиться. Увы, мне сейчас не до этого, как и не до жалкой