на родную планету, ощущали зов древних инстинктов и тоже оставались. И теперь население земных поселков увеличивалось, а сами поселки начали наступление на незаселенные земли.

Вскоре после полудня Дэйн заметил, что зеленый ковер под флиттером начал редеть, появились лишенные растительности участки, которые постепенно сливались в большие складчатые пустыни. Взглянув одним глазом на счетчик, Дэйн отметил, что красная лампочка, горевшая непрерывно с момента вылета с корабля, теперь мигала с перерывами. Земля внизу понемногу “охлаждалась” — возможно, он уже проделал наиболее опасную часть путешествия, но насколько он и флиттер успели заразиться радиацией во время полета, он не знал. Али придумал способ защиты пустого скафандра, предназначенного для врача, но выдержит ли защита? В ближайшем будущем его ждало множество подобных вопросов. Мутировавшая растительность теперь превратилась в желтые клочья. Если люди и проникали в Большой Ожог на такую глубину, то у них не было никакого представления о том, что творится дальше.

Огонек счетчика все больше слабел, между вспышками уже были интервалы в несколько секунд. Дэйн пожалел, что у него нет с собой радионаушников. В центре Большого Ожога из‑за гула радиации они были бесполезны, и он оставил их на корабле, а теперь с их помощью он мог бы обнаружить на земле селение. Оставалось найти берег моря и лететь вдоль него. Дэйн не составлял планов на будущие переговоры, надеясь на импровизацию. Для него, как для вольного торговца, быстрые действия в неожиданных условиях были обязательным элементом жизни. В дальних углах Галактики, где звездные торговцы обделывали свои операции, быстрота мышления и способность мгновенно менять планы были так же необходимы, как и искусство владения бластером. И очень часто язык вместе с мозгом не поспевали за руками.

Солнце теперь светило Дэйну прямо в лицо и он видел участки незараженной земли с обычной растительностью вместо “горячих” джунглей, оставшихся позади. Ночь ему предстояло провести на краю луга, где счетчик уже не показывал наличие радиации и где он мог снять скафандр и заснуть под звездами, ощущая рукой прикосновение родной земли. Запах растительности сменил сухой воздух корабля и томные ароматы Саргола. Он лег на спину, прижавшись к земле, частью которой он был, глядя на темную чашу неба. Было так трудно сопоставить эти далекие ледяные огоньки, которые складывались в знакомые созвездия, с солнцами, чьи лучи покрыли ему кожу космическим загаром.

Солнце Саргола, солнце, которое светило над мертвой Лимбо, солнце Накоса, его первого космического порта — все они прибавили ему загара. Чужие солнца, красные, оранжевые, голубые, зеленые, белые, отсюда выглядели одинаково — искорками огня.

Завтра на рассвете он отправится дальше, Дэйн отвернулся от звезд, а под Щекой была трава, мягкая зеленая трава. Однако он не имеет права на эту траву, пока не добьется успеха. Он постарался изгнать мысль о завтрашнем Дне из головы и подумать о чем‑нибудь спокойном. В конце концов, он Уснул глубоко, без сновидений, как будто прикосновение к родной земле Успокоило его напряженные нервы.

Проснулся он перед восходом солнца, окоченевший и продрогший. Серость предрассветного неба давала немного света. Пролетала какая‑то Птица. Значит, здесь есть птицы или далекие потомки птиц из “горячей” Земли. Поют ли они, приветствуя рассвет? Дэйн проверил флиттер малень–им счетчиком и облегченно вздохнул, убедившись, что они под руководством и хорошо защитили флиттер от радиации. Нужда в скафандре отпала на время и теперь он мог свободно сидеть у рычагов управления. Как приятно было освободиться от металлической тюрьмы!

Поднеся к губам тюбик, он ощутил во рту солоноватый вкус пищевого концентрата и его настроение поднялось вместе с флиттером. Настал день когда он найдет то, за чем летит.

Спустя два часа после восхода солнца он нашел, что искал. Деревня, представляющая собой группу из пятидесяти домов, протянулась вдоль берега залива. Он скользнул вниз и приземлился в укромном месте между скалами, которые полностью закрыли флиттер. И он был уверен в безопасности убежища.

Отлично, он пойдет в деревню. А что дальше? Врач… Незнакомец, появившийся на дороге в форме вольного торговца, вызовет подозрение. Надо выработать какой‑то план. Дэйн снял верхнюю одежду. Надо было бы снять и космические башмаки, но, возможно, они придадут больше правдоподобия его рассказу. Он убрал бластер под одежду. Несколько разрывов на одежде, несильный удар ножом, вызвавший небольшое кровотечение… Он не мог осмотреть себя, чтобы решить, насколько эффектен его внешний вид, но пришел к выводу, что этого вполне достаточно.

Случай испытать это представился даже раньше, чем он ожидал. К счастью, Дэйн находился в укрытии, иначе на него наткнулся бы мальчик, который, посвистывая, шел по дороге с удочкой через плечо и с корзиной в руке. Дэйн придал своему лицу выражение, которое, по его мнению, должно было обозначать боль, и двинулся вперед, чтобы неожиданно встретиться с мальчиком.

— Помогите! — сильное волнение, которое он испытывал, придало убедительность его стону.

Удочка и корзина полетели на землю, а мальчик после минутного колебания бросился вперед.

— Что случилось? — его глаза остановились на космических башмаках и он добавил “сэр” в знак уважения к этой героической профессии.

— Спасательная шлюпка… — Дэйн махнул в сторону моря. — Врач… Мне нужен врач.

— Да сэр. — Единый земной язык хорошо звучал в устах мальчика. — Мне вам помочь или вы можете идти сами?

Дэйн кивнул и не слишком сильно оперся на плечо своего спутника.

— Мой отец врач, сэр. Мы живем под этим склоном в третьем доме и отец еще не ушел. Он собирался в инспекторскую поездку на север.

Дэйн почувствовал отвращение к взятой на себя роли. Увидев врача, он должен будет его похитить, чтобы спасти “Королеву”, но он раньше не думал, что придется похищать семейного человека. Только сознание того. а также твердое решение не подвергать врача лишней опасности, помогло ему продолжить исполнение задуманного плана. Оказавшись в начале Деревни, Дэйн увидел, что она совершенно пуста, но поскольку в его роль не входили недоумевающие вопросы, он решил ничего не спрашивать. Его выручил юный проводник, дав этому объяснение.

— Большинство вышло на море. Идет красная рыба…

Дэйн понял. С давних времен красная рыба была желанным украшение, стола землян. Если в окрестностях появляется косяк этой рыбы, то нет ни чего удивительного, что большая часть населения поселка отправилась в море.

— Сюда, сэр, — пригласил мальчик к дому справа. — Вы в торговой службе?

Дэйн обрадовался, что его одежда может указать род его службы.

“Было бы хорошо, — с горечью подумал