коротко шагнул в направлении к Суиму, его указательный и средний пальцы с остро отточенными когтями переплелись, и он поднял над головой руку.

— Откуда Зотам стало известно о тщательно спланированной засаде о которой знали только мы трое? Не просветишь меня, мой верный Суим?

У помощника вмиг пересохло в горле, и он, невольно пятясь назад, чуть не упал с капитанского подиума. Поймав равновесие, Суим рухнул перед верховным на колени и опустил в знак смирения голову.

— Сиятельный, разве вы не видите, это не Зоты! Это какие-то недомерки, они даже ниже наших самых низкорослых Митхмуров! В вашем предсказании что-то было напутано, мы ждали Зотов, а появились неизвестно кто!

— Это ничего не меняет! Нас предали! Кто? Ты?!

Верховный навис над помощником. Его сплетенные пальцы в любой миг готовы были обрушиться на затылок коленопреклоненного Суима.

— Нет! Клянусь Буаегом, нет! Я готов пройти любое сканирование и, если я хоть в чём-то виновен, то готов понести самое жестокое наказание! Но я не виновен! Нет!

— Кто тогда? Кто?

— Сиятельный… Быть может… может у этих… есть свой Видящий?

Верховный медленно опустил свою руку и положил раскрытую ладонь на вздрогнувшую голову Суима.

— Встань! Нам надо разобраться вместе, что произошло на самом деле! Зови этого генерала…

После короткого обмена взглядами генерала Гигемеша поместили в специальное кресло для сканирования, и теперь он, находясь там полулежа, мучился от впившихся в его тело гибких и постоянно шевелящихся трубок.

Рядом с креслом стоял верховный жрец и его верный помощник Суим.

— Откуда у тебя в крови остатки нашей слюны?

— Жрец Шиаг не всегда был терпелив и иногда допускал грубость в отношении меня.

Верховный кивнул в знак согласия и улыбнулся кончиками губ.

— Узнаю моего верного Шиага…

Верховный кивнул Суиму, и тот быстро постучал ногтем в панель управления креслом.

Трубки отсоединились от тела и послушно скользнули в свои ниши.

Гигемеш вздохнул свободнее и посмотрел на свой мундир бесформенной кучей валявшийся на полу.

— Найдите быстрый способ переправить этого на Хихуг, — верховный кивнул в сторону генерала, продолжавшего неподвижно лежать в кресле. — Пусть сам расскажет императору, что произошло с его отрядом.

— Будет исполнено… Сиятельный! — ответил Суим в спину уже уходящему жрецу.

Головной крейсер жреческого Шуинга «Шемеш»

Зал для жертвоприношений

Иона была из расы Курэ, и когда-то ее звали Лие-Рианшедерекомимур.

Сегодня жрицы Зиджим позвали ее в жертвенный зал для ритуала Вознесения, и она уже долго сидела здесь на холодных плитах пола в самом дальнем углу в ожидании появления жреца.

Казалось, о ней уже все давно забыли, и вызов сюда был чьей-то глупой ошибкой, но нет! Недавно заглядывала жрица и намекнула, что уже скоро. И вот теперь, обхватив руками ноги, Иона с нетерпением поглядывала в сторону жертвенного камня.

В ней нет ни капли страха, наоборот… ее смиренную душу переполняло счастье и гордость, оттого что наконец-то настал тот самый радостный час, когда она сможет вознестись к чертогам Буаега и оттуда сполна отплатить добрым митхарианцам за всё то добро, что они сделали для нее и ее многочисленных родных.

Иона хорошо помнила, как когда-то очень давно они спустились с небес на ее ужасную планету и забрали оттуда с собой всю ее семью. Она была тогда маленькой девочкой и мало что помнила, но ощущение того ужаса при воспоминании о родном доме не проходило на протяжении всей ее последующей жизни.

Добрые митхарианцы перевезли отца с матерью и всех ее сестер на цветущую и безопасную планету, где теперь они и по сей день счастливо живут, а она, осознанно отрекшись от всех благ, стала послушницей в храме священной Ионы.

Лие-Рианшедерекомимур хорошо помнила, что как только она переступила порог этого величественного храма, то сразу же почувствовала снисходящую на себя благодать и в один миг стала по-настоящему счастливой. С тех самых пор она только и мечтала о том, как пройти священный ритуал Вознесения в священные небесные чертоги и предстать там перед самим Буаегом. Ее тело готовили к этому моменту с самой ранней юности, и для нее не было другой цели в жизни, как поскорее возлечь на жертвенный камень и отправиться к создателю всего сущего в этой бескрайней вселенной!

Тогда почему же ее так трясет, и всё тело пробивает мелкий озноб? Ей страшно? Да, ей страшно, но ее пугает не сам ритуал Вознесения, а то, в каком она виде отправится к Нему в Его небесные чертоги! Сейчас Он там, сверху смотрит на нее, и в такой момент надо быть очень красивой и величественной, и тогда Он примет ее, Он обласкает ее и даст ей вечную жизнь среди великолепных цветущих деревьев и цветов! И тогда она сможет попросить Его о своих, отце и матери, младших сестрах и добрых митхарианцах!

За дверью послышались тяжелые шаги.

Пора!

Она легко встала с напольных плит, расправила на себе складки пестрых ритуальных одежд, заправила густые золотистые волосы за свои прекрасные остроконечные ушки и радостно улыбнулась входящему в жертвенный зал верховному жрецу — Башпарару.

Тот стремительно вошел в жертвенный зал и остановился напротив Ионы. Их разделял только идеально отполированный жертвенный камень, возвышавшийся на полтора метра от пола в самом центре.

С появлением верховного жреца, священный ритуал Вознесения начался. С разных сторон из боковых ниш вышли две митхарианские жрицы и, подойдя к Ионе, в полной тишине начали снимать с нее церемониальные одежды. Порядок снятия одежд был строго определен, и они старались следовать обряду неукоснительно.

Иона стояла ровно, не шевелясь, широко разведя руки в стороны и развернув свои ладони кверху. На ее губах блуждала мечтательная улыбка, а взгляд ее желто-зелёных глаз был сейчас прикован только к верховному жрецу.

Башпарару всегда нравилась невозмутимость этих Ион перед жертвоприношением. Это заводило его, настраивало на особый лад и, только вкусив плоть такой жертвы и размазав ее кровь по своим губам и лицу, он мог почувствовать то озарение, которое посылал ему всемилостивый Буаег!

Наконец жрицы сняли с Ионы всё, оставив абсолютно голой, затем взяли ее за кончики пальцев и подвели к жертвенному камню. Верховный вглядывался в глаза будущей жертвы и не видел там даже маленькой толики страха.

Прекрасно!

Буаегу точно понравится такая послушница, и он обязательно за нее щедро вознаградит его! Жрецу сейчас было очень нужно, чтобы этим даром ему было послано очередное прозрение.

Вспомнив о своем верном Шиаге и тех потерянных возможностях одним ударом прихлопнуть неизвестно откуда взявшихся Зотов, жрец громко скрипнул зубами.

А ведь