После очередного жертвоприношения ему вдруг открылась истина, и там он уже видел, как громит вернувшихся из небытия древних врагов Митхар — Зотов!

Всё было в его руках, всё!

Поддержка императора, который выделил ему для достижения этой цели свой личный отряд боевых кораблей, что всегда выполняли для него самые тайные и щепетильные операции.

Где теперь этот отряд? Он курсирует сейчас по всей звездной системе Пако в виде небольших обломков и огромного газового облака!

Верховный перевел взгляд на счастливо улыбающуюся Иону. Жрицы уже уложили ее спиной на жертвенный камень, и его губы скривила кривая ухмылка.

Пора!

Встав сбоку от жертвы, он выверенным и отточенным движением полоснул острыми когтями по груди Ионы и, быстро раздвинув плоть и ребра, извлек всё еще бьющееся сердце.

Иона не проронила ни звука, она была всё еще жива, ее желтые глаза кричали от боли, но она, сцепив зубы, молчала и улыбалась. Она должна уйти в мучениях, но не показать вида, иначе Владыка всего сущего во всей Вселенной не примет ее!

На уже подернутых дымкой неминуемой смерти глазах Ионы, жрец с жадностью вцепился зубами в ее, всё еще трепыхающееся сердце.

Откусив от него огромный кусок, он проглотил его, даже не пережевывая, после чего раскинул окровавленные руки в стороны и замер в ожидании.

Жрицы, стоявшие по обеим сторонам от жертвенного камня, одновременно упали на колени и, уткнувшись в плиты пола лбами, начали неистово молиться, быстро входя в состояние экстаза.

Глаза верховного постепенно начали стекленеть, он старался держаться из последних сил, но затем рухнул на пол рядом с ними и уже мертвой, но всё еще продолжающей счастливо улыбаться Ионой.

Некоторое время спустя верховный жрец Башпарар с трудом открыл глаза, и первое, что он увидел, это склоненные над ним встревоженные лица его верных жриц в зале для жертвоприношений.

Его губы тронула вымученная улыбка и, постепенно приходя в себя, он слабым голосом прохрипел:

— Создатель принял Иону! Теперь отнесите меня в мои покои, я хочу видеть капитана Фурша…

Гиперпространство

Флагман Зотэрианского флота крейсер «Гиполис»

Закончив со всеми делами в Системе Пако, мы отозвали истребители клана Акум, погрузили их на борт ударного крейсера «Гиполис» и почти без разгона прыгнули к планете Нарих. Пора было уже спасать наших бедных Хогов от их неминуемой участи — быть, в конце концов, съеденными кровожадными карминами или другими представителями этой, не очень-то на самом деле гостеприимной планеты.

Из-за того, что мы прыгали не из системы Пако, а из соседнего Комидона, по расчетам наших навигационных искинов этот прыжок растянется не на три дня как мы планировали изначально, а на чуть большее время.

Так что придется Хогам еще немного подождать нашего прибытия. Да и у нас теперь будет чуть больше времени проанализировать недавний бой и новшества в технологиях врага. Всё-таки как-никак, а после их последней встречи прошла уже не одна тысяча лет, и многое должно было за это время измениться!

Совет Восьми как раз собрался по этому поводу в полном составе в зале для совещаний, и ждали сейчас там только одного меня. Причина, по которой я немного задержался на этот Совет, была более чем уважительной. Мы в торжественной обстановке прощались как с погибшими десантниками с Земли, так и с двумя зотэрианцами из клана Кинхов.

Происходило это так. Сначала наши дроны-чистильщики собрали после боя останки фрагментов тел наших погибших как землян, так и зотэрианцев, затем в торжественной обстановке провели необходимую в таких случаях церемонию кремации и, повторюсь, торжественно, соблюдая все всевозможные церемонии и ритуалы, отдали колбы с прахом их ближайшим родственникам. В присутствии всех членов Рода, находящихся в этот момент на крейсере, с ними попрощаются по зотэрианским обычаям, а затем запустят колбы в космос — в их последнее вечное путешествие.

В случае же с землянами всё было по-военному, намного проще и скромнее. Я произнес короткую речь, особо отметив в ней героизм павших. Затем запаянные колбы с прахом погибших положили в специальное хранилище, чтобы по прилёту на Землю захоронить как положено по местным обычаям.

Мое присутствие на обеих церемониях было необязательным, но я, как глава клана Кинхов, к которому принадлежали погибшие зотэрианцы, и как предводитель Зотов в целом, счел своим долгом обязательно в это время быть там.

— Приветствую Высшее собрание! — сказал я, стремительно входя в зал для совещаний. — Прошу простить меня за это опоздание, но я не мог не присутствовать на церемонии прощания с нашими погибшими штурмовиками и пилотами!

Сидящие в круг члены Совета понимающе склонили головы, и лишь одна Лили ен Баат недовольно поджала губы и слегка нахмурила брови.

Ох уж эта Лили!

Мы с Визой так и не пришли к общему мнению, как с ней поступить. То, что мне предложила Виза, было для меня немного диковато и шло вразрез с моим внутренним состоянием, да и настоящими действующими зотэрианскими законами тоже, но Виза после того своего предложения теперь всё больше отмалчивалась, и мне ничего не оставалось делать, как искать пути решения этой проблемы самостоятельно.

— Впредь, во избежание таких ситуаций, прошу Лота ин Эрма информировать меня заранее о дате и времени проведении Совета Восьми!

Лот слегка склонил голову, показывая мне этим самым, что он принял информацию к действию и затем медленно и важно, как подобает старейшему и самому опытному члену Совета Восьми, встал со своего места.

— На основании сканирования мозга генерала Гигемеша и собранных данных с искина флагманского крейсера «Мишмаат» мы пришли к выводу, что уровень развития технологий Митхар лишь слегка превышает тот, который был у них когда-то, на момент их вторжения к нам! Исключения составляют лишь так называемые жреческие Шуинги, в которых собрано всё самое лучшее, что только есть на вооружении у митхарианской расы и их союзников. И эти корабли являются нашими достойными противниками во всех отношениях. Наши стратеги уже выработали тактику ведения боя против них и, исходя из этого, у нас теперь есть все шансы на победу в очном противостоянии с ними.

Лот чуть улыбнулся краешками губ и, садясь на свое место, обронил:

— Наши военные технологии, безо всяких сомнений, по-прежнему далеко впереди!

Эта новость не могла меня не радовать, но, сдерживая эмоции, я лишь чуть наклонил голову и посмотрел на Мора.

— А что с самим генералом Гигемешом?

Место Лота в центре круга занял мой наставник.

— Сделал я всё, как ты просил! У меня получилось внушить ему, что