больше совсем не боюсь этого существа! – Ансель нервно хихикнул. – Аларик – хороший король. Сильный король. А еще он хороший брат! Конечно, быть королем гораздо важнее, чем быть хорошим братом.

Роза уставилась на лепечущего принца и пыталась вспомнить, почему она вообще думала, что влюблена в него. Теперь он казался ей незнакомцем. Вероятно, он всегда был незнакомцем, а она так сильно жаждала любви, что придумала образ и превратила его в совершенно другого человека. Кого-то, кого, как она думала, смогла полюбить. Но теперь, когда она попробовала воздух пустыни с Шеном и увидела, как звезды танцуют в его глазах, когда он смотрел на нее, она поняла, что никогда не любила Анселя. И она, конечно, не могла выйти за него замуж. В этом она была абсолютна уверена.

Ее охватила волна жалости к бедному Анселю, выросшему в тени Аларика. Она взяла его за руку. Непроизвольное прикосновение заставило замолчать болтающего принца, который уставился на их руки с безмолвным удивлением. На его щеках вспыхнул румянец.

– Аларику повезло, что у него есть такой брат, как ты, Ансель.

Ансель смахнул золотые волосы с лица, его голубые глаза засветились от радости.

– Это я – тот, кому повезло. Аларик такой хороший брат, он устроил все так, что я женюсь на самой красивой и уникальной девушке во всей Эане. Тебя будут обожать в Гевре, Роза. Вот увидишь. Любовь наших людей будет согревать тебя долгими зимними месяцами.

Роза слабо улыбнулась. Она могла бы собраться с духом перед их свадьбой, если бы действительно верила, что так будет лучше для Эаны. Она сделает все возможное, чтобы защитить свое королевство, обеспечить процветание и мир, которых заслуживает ее народ. Но этот союз не был решением.

Теперь она увидела, что он никогда им не был.

Ансель повел ее к танцевальной площадке.

– Потанцуем, мой солнечный лучик?

– Боюсь, я сейчас не могу. – Роза отступила от него как раз в тот момент, когда двери в бальный зал открылись. Она ахнула, когда Виллем Ратборн вошел внутрь, выглядя как призрак, который пришел, чтобы преследовать ее. «О нет!» Внезапно все пошло наперекосяк.

Хотя Рен ошиблась насчет того, насколько близок Дыхание короля был к смерти, Роза могла сказать, даже на расстоянии, что он нездоров. Вид его изможденного лица и желтоватой кожи не вызвал в ее сердце никакой доброты. Теперь она знала, каким чудовищем он был. Каким чудовищем он был все это время.

– Я должна поговорить с Дыханием короля, – добавила она и одарила Анселя своей самой лучезарной улыбкой. – Когда я вернусь, мы с тобой поднимем бокалы за будущее наших великих стран.

«И за то, что они никогда не соединятся», – подумала она про себя, затем собралась с духом и направилась к Дыханию короля.

Виллем хмуро посмотрел на Розу, когда она приблизилась, и вид его недовольства заставил ее снова почувствовать себя ребенком. Повинуясь инстинкту, она присела в реверансе.

– Я так рада, что ты оправился от своей болезни, Виллем.

– Следи за своим языком, – прошипел он. – Я не позволю, чтобы гевранцы услышали еще хоть слово о моей болезни. Достаточно плохо, что я не пришел к Серебряному Языку и пропустил их прибытие. Я сказал Чапману, чтобы в мое отсутствие все шло гладко, и напрашивается вопрос: почему ты не вальсируешь со своим принцем?

Роза подняла голову и встретилась взглядом с мужчиной, который убил ее родителей. Мужчиной, который вырастил ее, делая вид, что любит ее, учил съеживаться и прогибаться всю жизнь не ради Эаны, а ради него.

Она хотела вонзить ему нож в сердце.

«Будь осторожна!» – напомнила она себе. Не было смысла раскрывать то, что она уже узнала о Виллеме, равно как и о существовании ее сестры-близнеца. Несмотря на предательство Рен, у них есть общий враг. Она больше, чем просто сестра. Рен – союзница.

Смех короля Аларика все еще эхом отдавался у нее в голове, и теперь, когда Дыхание короля стоял перед ней, Роза решила попросить его в последний раз.

– Я не намерена снова танцевать с принцем Анселем и не собираюсь строить с ним жизнь, – твердо сказала она. – После тщательного рассмотрения я больше не верю, что альянс с Геврой – это лучшее для Эаны. Аларик, кажется, не согласен, но, возможно, если мы поговорим с ним вдвоем…

– Я не собираюсь больше обсуждать это с тобой, Роза. – В глазах Виллема вспыхнуло предупреждение. – Ты выйдешь замуж за принца Анселя, и точка.

Роза не отступила:

– Я хочу стать королевой и самостоятельно найти подходящую партию, когда придет время. Ту, которая будет хороша как для меня, так и для моего королевства.

– Роза, дорогая, – процедил Ратборн сквозь зубы, – ты просто волнуешься перед свадьбой. Ты будешь красивой невестой, и я, и твоя страна будем гордиться тобой. И более того, твои дорогие родители будут тобой гордиться. Все. Мы больше не будем обсуждать это. Понятно?

Роза сжала кулаки, ее ногти образовали полумесяцы на ладонях. Она отстаивала свои интересы, но этого было недостаточно. Что еще она могла сделать? С нарастающим отчаянием она осознала, как мало у нее контроля над собственной жизнью. Она была не принцессой – она была марионеткой. И Виллем Ратборн скорее отправит ее на корабле в Гевру, чем отрежет ниточки.

– Роза? Понятно?

Роза кивнула, ее глаза наполнились слезами.

– Хорошая девочка. А теперь беги обратно к своему жениху. Он ждет тебя на танцевальной площадке.

* * *

Роза не вернулась к Анселю. Вместо этого она подождала, когда Виллем повернется к ней спиной, а затем выскользнула из бального зала.

Оказавшись во дворе, она помчалась сквозь тени, пока не добралась до библиотеки. В панике она ворвалась внутрь.

– Рен! Ты все еще здесь? Не сработало! У нас огромная… Горящие звезды!

Личный стражник Анселя прижимал ее сестру к стене.

И похоже, девушке это очень нравилось.

Неудивительно, что он так бесцеремонно повел себя во дворе! Роза никогда не целовала кого-то так… Это выглядело так, словно они пытались заползти друг другу в рот. И он был без рубашки. И книги были повсюду. И стекло. И расщепленное дерево.