повел на танцевальную площадку, где она чуть не споткнулась о снежного тигра, развалившегося у ног гевранского солдата. Роза проглотила свой крик.

Она была так отвлечена комнатой, полной зверей, что чуть не потеряла равновесие, когда Аларик слишком быстро закружил ее. Но принцесса превосходно танцевала, и она была против того, что ее крутили, как юлу, в ее собственном бальном зале. Она впилась пальцами в его плечо, а другой рукой крепко обхватила его, чтобы удержаться. Аларик сверкнул клыками, когда снова развернул ее.

«Успокойся, – приказала она себе. – Сосредоточься». Один танец, чтобы все уладить, а потом они обсудят свадьбу. Рен, возможно, искуснее в скрытности и заклинаниях, но если Роза и знала толк в чем-то, так это в дипломатии. Она изобразила на лице приятную улыбку, продолжая работать ногами и притворяясь, что быть протащенной по бальному залу, как тряпичная кукла, угрюмым гевранским королем – именно то, что представляется ей идеальным вечером.

Когда они достигли середины бального зала, музыканты заиграли традиционный вальс Эаны. К облегчению Розы, Аларик замедлил шаг, и они пошли в ногу друг с другом. Она чувствовала, что все больше замечает, как за ними наблюдают, но старалась не сводить глаз с короля. Она подозревала, что он не хотел бы делиться ее вниманием.

Аларик нахмурился:

– Почему у вас так изменилось выражение лица? И ваши шаги. Теперь вы умеете танцевать?

– Как я сказала… – Роза грациозно высвободилась из его объятий, а затем вернулась обратно, держа плечи напряженным, а шею вытянутой, как того требовал танец, – все решилось простым ослаблением корсета.

– Понятно. – Аларик посмотрел на ее талию, когда снова закружил ее, на этот раз нежнее.

Теперь, когда Роза была в объятиях короля, она обнаружила, что потерялась в море гевранских солдат, их звери подкрадывались все ближе. Она заметила Селесту у стола с десертами, и при виде лучшей подруги испытала облегчение. Ей не терпелось рассказать ей все. Но кто эта девушка, заставлявшая ее так много смеяться? Роза с некоторым удивлением увидела, что это принцесса Аника, ее ниспадающие красные волосы и роскошная фигура выделяли ее как знаменитую красавицу Гевры.

Аларик проследил за ее взглядом.

– Не думайте, что из-за того, что моя сестра бегает так же дико, как ее звери, всем женщинам в Гевре разрешено делать то же самое, – мрачно произнес он. – У наших придворных дам твердый характер, но они подчиняются своим хозяевам.

Роза с внезапной ясностью поняла, почему Рен недолго продержалась в обществе короля, не растоптав его.

Аларик поднял палец, чтобы провести им по ее подбородку.

– Нежное имя для нежного лица. Посмотрим, сможет ли такая прекрасная роза пережить зиму в Гевре.

Роза почувствовала подходящий момент и потянулась к нему обеими руками.

– Это напомнило мне, что есть кое-что, о чем я хотела с вами поговорить.

– О? – удивленно произнес Аларик.

Девушка собралась с духом.

– Боюсь, мы, возможно, слишком поспешно пошли на это соглашение. Ваш брат – самый прекрасный мужчина, принц принцев. Но боюсь, пока мы провели недостаточное количество времени вместе, чтобы в полной мере проверить нашу совместимость, и поэтому я подумала, что будет лучше подождать окончания моей коронации, чтобы скрепить наш союз… – Роза замолчала, увидев выражение лица Аларика. Он смотрел так, словно собирался открыть рот и откусить ей голову.

Он прекратил танец и спросил:

– Вы хотите отложить свадьбу?

Роза оробела:

– Что ж… да.

Тишина, последовавшая за этим, была мучительной, Роза так сильно сжалась, что почти забывала дышать.

А затем король Гевры откинул голову и рассмеялся. Он смеялся и смеялся. И смеялся.

От этого звука у Розы по коже побежали мурашки. Она стояла в его объятиях, пойманная в ловушку, и сотни пристальных взглядов внезапно впились в нее.

Аларик перестал смеяться с пугающей резкостью, последние звуки застряли у него в горле.

– Нет.

Роза моргнула:

– Нет?

– Нет, – прорычал он, – ты должна целовать мне ноги за возможность этого союза.

– При всем уважении, Ваше Высочество, – торопливо произнесла Роза. – Я просто подумала, что принц Ансель, будучи сам таким призом, возможно, предпочтет провести со мной немного больше времени, чтобы подумать, стоит ли…

– Достаточно, – оборвал ее Аларик и впился ногтями в ее талию. – Это мне решать, кто лучше всего подходит Анселю. И я решил, что этот человек вы. И кроме того, без этого союза я не получу ведьм в свою коллекцию… – Он сделал паузу и облизнул зубы. – А я хочу их.

В голове Розы возник образ Банбы и Теи, держащихся за руки перед ревущим костром. Внезапно страх за них и за всю Орту зазвенел у нее в ушах, как крик чайки.

– Боюсь, что ведьмы больше не являются частью соглашения.

Аларик схватил ее за подбородок и притянул ближе, пока они не оказались нос к носу.

– На вашем месте, принцесса Роза, я забрал бы эти слова назад. Вы не хотите знать, что произойдет, если вы откажетесь от соглашения с Геврой. – Он опустил руку. – У нас дома ведьмы не больше чем герои сказок на ночь, историй, пугающих наших детей, и все же мне всегда было интересно, какая правда кроется в этих сказках. Какая сила…

Вальс закончился, и Аларик отпустил Розу, поклонившись, прежде чем коснуться прохладными губами ее руки.

– Спасибо за танец и за развлечение. Я давно так не смеялся, как сейчас. До завтра, принцесса.

Он неторопливо удалился, а Роза смотрела ему вслед с такой ненавистью, горящей в ней, что ее щеки стали ярко-розовыми.

Затем появился Ансель.

– Мой цветок! Ты определенно слишком долго вальсировала с моим братом. Теперь моя очередь! И я должен сказать, твои навыки заметно улучшились. – Он бросил нервный взгляд на удаляющуюся фигуру короля. – Аларик довольно хорош в этом. Вдохновляющее улучшение.

– У него явно крепкая хватка, – пробормотала Роза, массируя челюсть.

– В детстве я отказывался кататься по дворцу на белом медведе, потому что слишком боялся его зубов, но после того как Аларик заставил меня положить голову в его открытую пасть на целый день, я обнаружил, что