- Спасибо, - поблагодарил Чхве, - но не стоит. Этот меч гораздо хуже моего, к тому же я не смогу влить в него свою ауру.

- Жаль, - вздохнула Розалин, - это было бы интересным испытанием.

На другой день я объявил начало второй части похода. Наняли местного, чтобы он провёл нас ближе к вулкану, и всей гурьбой полезли в горы. Оказалось, что к огненной горе ведёт вполне себе приличная тропинка, местные добывают у кратера серу, это одна из статей дохода селения. Идти с непривычки оказалось довольно трудно, к тому же у меня началась горная болезнь, акклиматизационные изменения. Я это предусмотрел, запасшись нужными зельями, но даже с соответствующей волшебной помощью, приходилось туго. Мы поднялись на небольшую площадку с выемкой в скале, где я и свалился.

- Проклятье, - выдавил я. – Сил нет вообще.

- Зря вы столько пили вчера, - укоризненно произнёс проводник. – Горы не любят пьяниц.

Я лишь вяло отмахнулся.

Заночевали тут же, Рон с Бикросом поставили палатку и приготовили ужин. Я есть отказался, вообще не хотелось, и как только постелили постель, упал и уснул.

На другой день я проснулся позже всех, но бодрый как огурчик. Зелье адаптогена из эхинацеи пурпурной сделало своё дело, так что, к немалому удивлению аборигена, я поскакал вперёд горным козликом. Справа вяло дымился вулкан, но извергаться, к счастью, не собирался.

- Вон там, - указал рукой проводник, когда мы достигли перевала, - скрытая долина эльфов. Она тайная, но про неё все знают. Вы же их видели вчера? Ребятам нравится играть в таинственность, ну а нам-то что? Деньги платят и ладно. Но вам ведь не туда, а к вулкану?

- Угу, - покивал я. – Прямо к жерлу.

- Не, так близко я не пойду, - покачал головой проводник. – Уж больно там жарко. Я доведу вас до серных источников и покажу дорогу, а уж дальше вы сами.

- Тогда жди нас у этих самых источников, - предупредил я. – Нам ведь ещё вниз спускаться.

Пошли дальше. Набрали воды в ручье, бегущем из тающего ледника, полюбовались на цветы фрезии звёзчатой, растущей как раз на таких высотах, забрались за красивым кристаллом горного хрусталя, который разглядел Петя, повосторгались видами на тайную долину.

К концу дня дошли до серных источников. Заночевали ниже, ибо пованивало у них знатно, а на перевале вонищу сдувало ветром.

На другой день, оставив проводника ждать, мы полезли выше. Да, тут было подобие тропинки, но всё равно, без снаряжения это был тот ещё экстрим. Розалин раздала нам амулеты левитации, на всякий случай, но я каждый раз вздрагивал, когда из-под ноги выскальзывал камень.

Добрались. Честное слово, добрались. Температура резко возросла, воняло газами, и, если бы не драконье заклинание устойчивости к огню и не «очищающие ветра» Розалин, мы бы здесь не выжили. Я подполз к краю кратера и заглянул вниз.

Ага, вот и она. Древняя сила. Над шкворчащей лавой в воздухе парил золотой телец, раскачиваясь и вздыхая.

- Эй там! – крикнул я. – Как жизнь молодая?

- Человек? – телец повернул ко мне голову. – Здесь? Ты пришёл вернуть мне долг?

- Может и так, - пожал плечами я. – А что я получу взамен?

- Долг! Верни долг! – возопил телец. – Я тут уже целую вечность, а мне так хочется выпить вина! Закусить! Пройтись по весёлым женщинам! Денег нет, всё украли… Я отдам тебе силу огня, она мне не нужна! Дай денег!

Ага, значит я правильно понял намёки в новелле. Подозреваю, что все эти древние силы какая-то компашка героев, разной степени неудовлетворённости. Кто-то желудочно, вроде силы щита, а кто-то просто очень алчный. Ничего, будут тебе монеты. Порченое дерьмо из Вайпера, которое девать абсолютно некуда, они стоят чуть больше медяка.

Сейчас я их тебе выдам.

- Эй, там, - снова крикнул я. – Лови!

Вниз полетел шарик, и, разбившись, обрушил на тельца водопад монет. Телец радостно взвыл, монеты повисли в воздухе, крутясь и подпрыгивая. Следом полетел второй шарик, третий, четвёртый. Телец радостно верещал, увеличиваясь в размерах. Я уже начал нервничать, что мне денег не хватит, но, когда у меня оставалось последние три стеклянных шара, телец наконец-то остановился, и, повернувшись ко мне, промычал.

- Я наконец-то богат! – возопил он. – О распутные девы! Я иду к вам!

- Силу-то отдай, - насупился я.

- Моё слово крепче стали! – изрёк телец. – Забирай.

Золотой вихрь поднялся из глубины кратера, окутав меня словно туман. Тело на мгновение словно взорвалось, но сила регенерации успокоила ревущее пламя, и оно, спрятавшись внутри моей тушки, улеглось, превратившись в яркий огонёк. Правую ягодицу обожгло резкой болью.

- Ай! – взвыл я, хватаясь за задницу.

- Что случилось? – встрепенулась Розалин.

- Татуировки, что их, - подвывал я. – Видела их на мне, когда мы мылись в горячих источниках? Это метки древних сил, и одна теперь вот тут.

Боль внезапно прекратилась.

- Вечно с этими силами проблема, - проворчал я, почёсывая ягодицу. – Идёмте назад, здесь нам больше делать нечего.

Внизу, у серных источников, нас ждал сюрприз. Наш проводник куда-то исчез, а у покосившегося амбара, больше похожего на груду камней, стоял наш старый знакомый мечник со знаком «Руки» на груди.

- Наконец-то я вас нашёл трусы, - усмехнулся он. – Из-за вас мне пришлось прятаться на этом варварском континенте. Но ничего, скоро вы мне за всё ответите.

- Слишком много болтаешь, - сплюнул Чхве.

- Я-то? – усмехнулся мечник, имя которого мы так и не узнали, - Может и много. Посмотрим, что вы петь будете, когда увидите, что мои коллеги сделали с деревней ваших друзей-эльфов. Помнится, мы уже развлеклись так с одной деревушкой. Как же её звали? Вроде Харрис…

- Да эти эльфы мне и не друзья вовсе… - начал я, но осёкся.

Зря этот придурок упомянул деревню Харрис.

С Чхве творились непонятки. Он потемнел, не почернел, а именно потемнел, другого слова я подобрать не могу. Вонь серы пропала, её вытеснил удушливый запах болота и прелой листвы. Чхве обнажил меч. По клинку зазмеились тёмные молнии-всполохи, даже горное солнце, казалось, потускнело. Чхве Хан не увеличился в размере, но мне показалось, что на террориста из «Руки» надвигается великан.

- Ой-ой, - произнёс Орю. – А парень-то