не по мне, но они хотя бы умирают в честной битве, а не разбегаются, подобно каменным крысам, чтобы пакостить исподтишка.

«Признай, Старший, кочевники были обречены после нашего объединения с Дендером. У них не осталось шансов».

По-настоящему шансов у них не осталось после разгромного поражения при осаде Крепости. Тогда они лишились возможности объединения под единым командованием, благодаря чему побеждаем мы.

«Но попытка была отличной. Сделай они минимальную скидку на объект нападения, имели все шансы выиграть».

История не терпит сослагательного наклонения, Ярик. К тому же, их всё ещё достаточно много, они всё ещё могут преподнести неприятные сюрпризы.

«Мы это прекрасно понимаем. Осталось понять, понимает ли это Дендер».

В итоге, по скрепам я решил дважды положиться на случай. С Кернисс вопрос решён, легендарное огеройствование придëтся тратить на казгарда магам, а вот остальные. Методом нехитрых манипуляций с подбрасывание монетки в очередь на Героя встали Хатгар и Даргата-вышивальщица, что для меня стало неожиданностью, но отступать от принятого решения я был не намерен. Посмотрим, не слишком ли я опрометчив, полагаясь на случай. Мне бы ещё какой конкурс, чтобы пару пунктов награды распределить…

Кстати насчёт конкурсов. Сегодня, тридцать первого декабря в реальности, определили победителей конкурса новых боевых существ. Я с ихтиантами и помощью испанского художника в их визуализации вошёл в восьмëрку лучших, чему совсем не удивился. Само собой, имена счастливчиков скрыли от общественности как и во всех предыдущих подобных конкурсов — кроме расового отчего-то — и эта сама общественность узнавала о победителях лишь от самих победителей, если они решали как-либо заявить об этом. И то не всем верили, потому что всегда число таких «победителей» оказывалось больше реального их количества.

Конкретного места никто из восьми не занял, а потому награда у всех оказалась одинаковой — пять пунктов выбора. Тратить их в данный момент я не стал, благо, это и не требовалось. Неделя есть, а принимать решения впопыхах не мой стиль.

Быстро взглянув на часы и увидев на них ещё сорок минут до назначенного времени, я целую минуту думал, чем бы ещё заняться. В итоге пришёл к выводу, что откладывать задание транс-квеста с чашей дальше нельзя.

Помимо нехитрого текста о необходимости найти чашу, к заданию также была прикреплена головоломка с пометкой, что это ключ к поиску. Головоломка состояла из набора странных слов в количестве девяти штук и столько же чисел. В качестве подсказок значились торчащие из шляпы кроличьи уши, на одном из которых висели карманные часы, и пронумерованный список математических примеров, равных количеству слов и чисел.

Первые пять минут я пытался разобраться в словах. Вот что такое, например, «крапсики»? Или «гаве»? А по виду глагол «тарпахались» оставлял двусмысленный подтекст. Остальные слова — «плагме», «братлые», «вотафалось», «лапдуси», «аклаби», «здабурались» — так же не добавляли понимания. Ну и что с этим делать?

Минут десять я пытался комбинировать их, искать общие буквы, исключать их, добавлять новые, выписывать в столбик по типу линейного кроссворда, непонятно зачем составлять кроссворд обычный — в общем, пребывал в некотором отчаянии. Эта часть головоломки оказалась мне не по зубам и я переключился на математику.

Выражений оказалось девять, от самых простых до сложных: два примера на порядок действий, попроще и посложнее, два дробных — арифметическое и алгебраическое, четыре вида простых уравнений — ирациональное, линейное, тригонометрические и квадратное, и, не иначе как на закуску, задачу на скорость-расстояние, время. Кое-как вспомнив формулу дискриминанта, нашëл ответ на последнее уравнение, оказавшийся тройкой. С тригонометрическим вышло сложнее, пришлось самую малость покопаться в проведении синусов и косинусов, но тем не менее, воспользовавшись условием сокращения π, получил в итоге целое число. Остальное прошло гораздо легче, в результате получились целые числа.

Только наличие чисел вообще никак не приблизило меня к разгадке головоломки. Что они значат? К чему их применить? Вариантов много, какой правильный?

Спустя пару минут раздумий и брошенный взгляд на подсказку оставил единственный адекватный вариант — числа по списку должны соответствовать букве в слове. Значит слова нужно составить так, чтобы получилось… что получилось? Предложение? Вполне может быть, но как? Этот набор странных буквосочетаний вроде как имеет определëнную морфемность, но не значит ничего. Или значит? Надо проверить.

Ещё несколько минут я составлял слова в последовательности, но каждый раз получалась откровенная белиберда. Мне не хватало предлогов или союзов, но по какому принципу их использовать нигде не пояснялось. В том числе и в подсказке, отдающей кэроловской «Алисой». Варкалось, так его растак.

Стоп! Откуда взялось это странное «варкалось»? В списке эти слова не значатся. Из глубин сознания? Не исключено. Понять бы ещё, почему это «варкалось» так похоже на данные в головоломке буквосочетания. Варкалось, варкалось… Точно, это же «Бармаглот» и к Алисе и её сюрреалистичном приключениям он имеет непосредственное отношение. Могли бы и через непосредственного бармаглота подсказать, в Асхане он есть, внетировое существо тëмных эльфов. И, похоже, в этом и дело, я не сразу понял, о чëм речь, а с бармаглотом это не составило бы труда, я уверен. Так, осталось лишь сочинить словесную конструкцию по примеру «Бармаглота» из данных головоломкой слов и соединить с числами по списку.

— Лепхакапм, — произнëс я вслух после пары минут усилий сопоставления и запоминания.

Секунд пять ничего не происходило, а потом холл Гильдии заполнил кислотно-красный свет, пробивающийся даже сквозь закрытые веки. Но даже ядрëная краснота не смогла перебить ослепительно-белый шарик, примерно как для тенниса, появившийся из ниоткуда и медленно планировавший мне в инстинктивно подставленные ладони. Едва шарик коснулся моей кожи, светопреставление, будто по щелчку, прекратилось.

— Никогда бы не подумал, что вы так тесно общаетесь с надбожественными сущностями, Ярогрейв, — шмыгнул носом, произнёс с лестницы светлобородый гном.

— Приходится, мастер Нардгрирг, — буркнул я.

— Вам приходится, а у нас люди перед домом взволновались, — укоризненно протянул алхимик. — Ладно, это наши проблемы, вы явно пришли со своими.

— У меня не только проблемы, у меня ещё и предложения.

— В самом деле? — удивился гном. — Что ж, пройдëмте.

По уже ставшей родной лестнице мы поднялись на второй этаж, прошли мимо алхимической библиотеки и оказались в лаборатории.

— Карл, наш ученик хочет сделать нам предложение, — шмыгнул носом, на всю лабораторию почти прокричал Нардгрирг.

— В самом деле? — криво усмехнувшись, переспросил Ибрадок. — А мне казалось, дриада его полностью устраивает.

Сидел странный алхимик на свои привычном подоконнике, в своей привычном халате и пил что-то, очень близкое к кофе из маленькой, с виду фарфоровой, чашечки. Аромат стоял просто потрясающий, идея Натаниэллы с