– Благодарю… – кивнул Роммель. – От имени всех моих подчиненных. Однако, к моему величайшему сожалению, посетить ее они не смогут: если мне не изменяет память, министерство юстиции Земной Конфедерации выдало ордера на арест доброй трети Демонов. Большая часть из них участвовала и в этом боевом вылете. Поэтому, боюсь, их появление на Арлине закончится арестом.

– Господа! Закон суров, но справедлив! – заявил Поликарпов. – Поверьте, появятся виновные на Арлине или не появятся – особой роли не играет. В любом случае все виновные в чудовищных преступлениях, совершенных на Эквинде и Ньюпорте, будут наказаны. И наказаны по всей строгости закона. Кстати, содействовать правосудию – прежде всего в ваших интересах: в сложившейся ситуации мы расценим такую помощь как акт доброй воли и скорректируем наши планы относительно того, кого мы бы хотели видеть в будущем в должности президента Лагоса.

– Простите, что перебиваю, но мы сильно отклонились от темы. – Нюканен вперил в Поликарпова тяжелый, не обещающий ничего хорошего взгляд и взял нить разговора в свои руки: – Как вы понимаете, основной причиной, заставившей нас появиться на Лагосе, являются Циклопы. Вернее, та опасность, которую они несут человечеству. Нас крайне беспокоит ситуация, складывающаяся на Окраине, и мы бы хотели объединить силы в борьбе с самым страшным врагом за всю историю существования человечества. Вы не можете не понимать, что перед лицом такой опасности, как Циклопы, человечество просто не имеет права быть разобщенным. Каждый потомок выходцев со Старой Земли должен сделать все, чтобы эта Космическая Чума не уничтожила то, что создали наши предки. Повторю еще раз: все, что может, господа! Сейчас не до амбиций и борьбы за власть. У нас единственная задача – выжить. А для этого надо собрать воедино все ресурсы обжитых нами планет, использовать самые передовые технологии и не обращать внимания на временные лишения и трудности. Кстати, могу поделиться одной очень интересной новостью. Как раз в тему. Шесть суток назад господином Мак-Грегором удовлетворено прошение президента системы Новая Заря о вступлении в состав Земной Конфедерации. Так что мы сделали еще один шаг по пути к объединению нашей расы.

– Я вас поздравляю, – улыбнулся Элайя Фарелл. – Это серьезная политическая победа. Я восхищен.

Нюканен пропустил комплимент мимо ушей:

– Таким образом, на сегодняшний день в единый военный и политический союз не входите только вы.

– Союз – это добровольное объединение, не так ли? – подал голос Харитонов. – Тогда, как мне кажется, каждая система имеет полное право на самоопределение. Может войти в него, выйти, а также воздержаться.

– Не в сложившейся ситуации, – снова не удержался Поликарпов.

– Простите, господа, но у нас нет никакого желания вступать в КПС. Даже в сложившейся ситуации. – Элайя Фарелл развел руками и грустно улыбнулся. – Да, Циклопов много. Да, они сильны. Но любой союз – это прежде всего ожидание выгоды для каждой из сторон, пытающихся в него вступить. Выгоды в этом союзе мы не видим. Зато видим неразрешимые политические противоречия, которые в ближайшем будущем гарантированно спровоцируют население Лагоса на выражение открытого неповиновения.

– Господа. Мне кажется, вы не понимаете! – Поликарпов угрюмо набычился и слегка приподнялся над столом переговоров. – Никто не спрашивает вашего согласия! Для того чтобы противостоять Циклопам, человечество ДОЛЖНО быть единым!

В глазах Нюканена полыхнуло бешенство. Он повернулся к разбушевавшемуся генералу, но одернуть его не успел – Роммель, решив, что пора слегка обострить ситуацию, угрюмо нахмурил брови и с угрозой в голосе поинтересовался:

– Простите, господин генерал, а вам не кажется, что ваше так называемое «предложение» сформулировано, так сказать, несколько некорректно?

– Значит, так! Слушайте меня внимательно, – не на шутку разошедшийся генерал врезал по столу кулаком, вскочил с кресла и, показав пальцем на невозмутимого Фарелла, зарычал: – Итак, для начала вы снимаете блокировку с Галанета.

– А зачем, простите? – усмехнулся Харитонов. – Если вы думаете, что это позволит вам связаться с сотрудниками ОСО ВКС, засланными на Лагос, то могу вас расстроить: мы тут не лаптями щи хлебаем. Впрочем, в качестве доброй воли я могу вам дать такую возможность и без снятия блокировки – только попросите, и я дам команду, чтобы всех арестованных немедленно доставили на ваш линкор.

Генерал дико посмотрел на Нюканена, снова проигнорировал его взгляд и, слегка оклемавшись от удара, продолжил:

– Далее, вы выдаете нам всех захваченных вами сотрудников компании «Энджел Шипс энд Ко», а также всю информацию, полученную при их сканировании.

– Увы, считайте, что и это требование мы отклоняем: использование человеческого мозга для создания кораблей-киборгов противоречит законам Конфедерации. А сотрудники этой компании в ближайшем будущем будут заниматься очень важным делом: разрабатывать технологию процесса переноса мозга донора в тело клона человека.

– Что? Каких таких андроидов? – не понял генерал.

– Так называемый проект «Арес» – это логическое продолжение проекта «Зомби». – Харитонов был сама любезность. – И в каждом из ваших кораблей – мозг бывшего пилота, пытавшегося найти работу по специальности. Они умеют летать, неплохо воюют, но… в виртуальном мире, созданном для них бывшими сотрудниками лаборатории на Хилтти. «Аресы» не осознают, где и в каком состоянии находятся на самом деле. И добровольцев среди них НЕТ.

Поликарпов ошалело посмотрел на Нюканена, сглотнул подступивший к горлу комок и, подумав пару секунд, рухнул в свое кресло.

– Господа, прошу прощения за резкость моего коллеги, – вздохнул личный помощник Председателя КПС. – Давайте вернемся на шаг назад. Итак, вы говорили о том, что не видите выгоды от этого союза. Позвольте с вами не согласиться. Задумайтесь: на сегодняшний день Лагос – это планета со сравнительно небольшим населением. На ней нет предприятий, способных выпускать тяжелые боевые корабли и орбитальные крепости. Да даже если бы и были – вы все равно не смогли бы вынести всю тяжесть войны с цивилизацией Циклопов: увы, против законов экономики не попрешь. Да, в теории можно пропустить через проект «Демон» чуть ли не все население системы. Только вот и этот процесс требует денег. И, естественно, времени. А также ресурсов, необходимых для создания «Кречетов». У вас нет ни первого, ни второго, ни третьего. А у нас все это – есть. И мы готовы все это вам дать в обмен на небольшие политические уступки…

– …и технологии Гномов!

Увидев, как помрачнел Нюканен, услышавший очередной перл своего спутника, Роммель не удержался от улыбки.

– Да, не буду скрывать очевидное! Нам нужны эти технологии, и чем быстрее – тем лучше! – разорялся генерал. – Межсистемная связь открывает море новых возможностей как для оперативного управления флотами ВКС, так и для… для…

– …экономического развития Конфедерации в целом, – усмехнулся Элайя Фарелл. – Дальше можете не продолжать: столь глубокая мысль понятна всем. И без слов.