— Уж постараюсь!

— Всё, бывай! — отправил я девице воздушный поцелуй. — Засекай время! Я щас!

И ведь, что характерно, не соврал. Ну, почти. За те самые полчаса я справился, но только с дорогой «туда». Хорошо хоть, что где-то на середине маршрута локальная связь частично восстановилась (в отличие от доступа в Ноосферу), и я как смог успокоил и подбодрил девицу. Да, на ходу, да, отрывисто и с придыханием, но у меня сложилось впечатление, что именно эти характерные детали и позволили Юльке примириться с жестокой реальностью. То есть до неё дошло, что мне внизу и так совсем несладко приходится, а потому выносить мне мозг — по крайней мере, долго — она не стала. Разве что окликала периодически, и, получив в ответ короткое «Норм!», снова на какое-то время затыкалась. Чёрт, я именно так сказал? А ведь хотел иначе — успокаивалась.

Спрашиваете, чего так долго? Ну, тут сразу два фактора. Во-первых, я порядочно недооценил масштаб проблемы — ландшафт внизу оказался настолько непроходимым, что о том, чтобы срезать дорогу, не приходилось даже мечтать. Попёрся в обход, по довольно широкой дуге, поскольку метка Макса красовалась с противоположной от нас с Юлькой стороне воронки, оставшейся от «Грифа-первого». Надо сказать, весьма и весьма впечатляющей. Нет, понятно, сдетонируй энергоблок шаттла как любой другой, то есть взрывом, а не имплозией, проплешина бы образовалась гораздо больше. Наверняка бы даже те два здания снесло, между которыми протянулась остановившая нас с Юлькой арка. Да и вряд ли бы мы до неё долетели, наверняка бы раньше в куски порвало — обломками и прочими каменюками. Но вышло, как вышло. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Спасибо нестандартной технике эфракоров, которая даже рвануть нормально не может. Всё с извращениями. Конкретно в моём случае — спасительными.

Однако вернёмся к нашим баранам. Я не удержался и таки пробрался к краю воронки, проваливаясь в рыхлый грунт почти по колено. Зачем? Да чтобы лишний раз убедиться, что описал Юльке процесс достаточно близко к реальности. Яма получилась идеальной полусферической формы. Ну, если учесть, что часть образовавшейся дисперсной фазы ссыпалась вниз, и несколько скрала очертания. Но воронка не была именно воронкой, сиречь конусом. Пока, по крайней мере. Вот через какое-то время да, превратится в невнятное углубление с обрамлением из потрёпанных строений. Ну а о том, чтобы поискать хоть какие-то следы своих людей в этом месиве, не могло быть и речи. Пришлось, нервно сглотнув, вернуться на более-менее твёрдую почву и продолжить маршрут.

Ну а во-вторых, я переоценил собственные силы. Но в этом я ещё в самом начале убедился, когда не смог совладать с деформированной дверью на том конце арки, через который собирался проникнуть в опорную постройку и далее вниз. А потом меня ещё и мотнуло при попытке свеситься с мостков. Зачем? Да присмотреть, куда можно спрыгнуть. Или хотя бы за что зацепиться. Ну, там, трубы водосточные, внешние коммуникации или на худой конец балкончики. Обломался по всем фронтам, и счёл за благо проверить оставшийся вариант со вторым зданием. Здесь, слава богу, повезло больше — створка поддалась. Ободряюще помахав Юльке рукой, я канул в недрах здания, и — к собственному удивлению — довольно легко добрался до наземного уровня. Но на этом мои скромные успехи и закончились. Дальше начался сплошной лабиринт из строительных обломков, вспученного дорожного покрытия и прочего хлама, вплоть до снесенного с арки навеса. А ведь ещё приходилось постоянно вертеть головой, чтобы — не дай бог, конечно! — не проморгать появление «зубастиков». Наверняка их весь этот бедлам распугал, но полной уверенности в этом у меня не было. Так что я предпочёл исходить из условия, что нападение вполне возможно. Ну и… порядочно замедлился. Плюс та самая широкая дуга в обход воронки. Вот вам и полчаса в одну сторону.

Зато на том конце маршрута меня ждал сюрприз. Даже не скажу, приятный, или вовсе наоборот. Дело в том, что сигнал от Макса шёл из приземистого, и потому полностью уцелевшего, строения в каком-то то непонятном ли переулке, то ли вообще тупике, зажатом со всех сторон более высокими сооружениями. По этой же причине даже ближайшие подступы оказались почти не захламлены, пройти тут — плёвое дело. Но ровно до аккуратно прикрытой двери, довольно сильно утопленной в монументальном проёме. Я бы даже сказал, для такой толщины стен дверка откровенно хлипкая, одним пинком вышибить можно, но потом врубил зум в шлеме и рассмотрел целых две особенности. Первая: то, что я сейчас видел, это дверь внутренняя, можно сказать, декоративная. А нормальная, внешняя, была утоплена в массиве стены. И вот её бы я охарактеризовал ёмкой приставкой «броне». То есть повезло, что она распахнута. Такую и из гранатомета не возьмёшь. Ну а вторая деталь — хорошо заметные даже издали смахивавшие на диодные ленты эмиттеры активного силового поля. Почему активного, понятно — для постоянного действия слишком дофига энергии нужно, никакой компактный блок питания не справится. А вот так, чтобы сработать на сигнал датчика движения — пожалуйста. В результате потенциальный вторженец либо упрётся носом в гудящую силовую завесу… либо будет рассечён оной во фронтальной плоскости. Если, на свою беду, в проём сунется, и ловушка только после этого сработает. Хотя не исключен вариант, что расплатится лишь кончиком любопытного носа, хе-хе.

Вы меня, конечно, спросите, ну и что в этом сюрпризе приятного? Ну а я отвечу: во-первых, тут побывал Макс (его любимую приблуду я за километр узнаю), а во-вторых, это точно Макс и он внутри. А значит, есть надежда, что он предусмотрел некий… ну, пусть будет форс-мажор. И есть надежда, что оставил лазейку для нечаянно объявившегося союзника. Нужно всего лишь это проверить. И я даже знаю, как. Надо просто убедиться, что мой собственный маячок активен и тоже посылает запрос «свой-чужой». Ну а если нет, то врубить. А дальше тупо переть напролом, контролируя состояние ловушки визуально. Если замигает зелёным, значит, всё нормально, отключилась. Ну а если нет… значит, придётся искать какое-то другое укрытие и дожидаться, пока Макс очнётся и сам выберется из норы на свет божий. И да, логика у старшего техника очень простая: правильные маячки есть только у «альф» из его родного взвода. То есть либо у кого-то из выживших здесь, в Рио-Плата, либо у эвакуационной команды из Рио-Рохас. И то, и другое гораздо