У стоявших вокруг людей Джейка перехватило дыхание. Некоторые из них отступили назад, но Баттиста остался на месте. Его глаза были полны удивления.

Крошечная пирамида подалась вправо, проплывая перед Бронсоном, и стала медленно вращаться вокруг своей оси. Он мельком увидел геометрические символы и числа, беспорядочно пробегающие по ее поверхности только для того, чтобы исчезнуть после каждого ее поворота. Это напомнило Джейку игрушечный шар предсказаний из его детства.

Маленькая пирамида вращалась все быстрее, ее края мелькали, как будто гипнотизируя. Американец не мог отвести от нее глаз. Кожу у него на голове начало покалывать, и волосы на ней поднялись от статического электричества. А потом с вершины пирамиды в лоб Джейка внезапно выстрелил темный пучок света.

Голова Бронсона откинулась назад, и все его тело напряглось. Ощущение было такое, словно его голова переполнялась воздухом, готовым взорваться в любую секунду, в то время как черный луч исследовал каждый угол его мозга. В его ум вторглись многочисленные вспышки чисел, данных и изображений, а остальная часть мира исчезла из его сознания, и он чувствовал себя так, будто безнадежно дрейфовал в черном вакууме текущей информации. Казалось, что каждый нейрон в его мозге сразу же стрелял в ответ на каждый новый импульс из пирамиды, что Джейк обменивался с ней данными. Хотя как бы все это ни происходило, большинство из полученных Бронсоном данных так и осталось похороненным в его подсознании – за исключением одного четкого и пугающего сообщения:

«Судный День приближается, и вы тому причина». Эта информация так основательно сокрушила Джейка, что он почувствовал, будто бы у него на плечах разрушилась целая гора. Поток данных закончился так же резко, как и начался, и обелиск выпустил его из своей власти. Небольшая пирамида все еще колебалась перед ним, но прекратила вращаться. Бронсон поднял одну трясущуюся руку и взялся пальцами за обращенную вниз вершину пирамиды. Сила, держащая объект в воздухе, от прикосновения Джейка исчезла, и его рука опустилась на несколького дюймов – объект оказался неожиданно тяжелым. При этом пирамида была прохладной на ощупь.

Гулкий напев из обелиска прекратился, и сильное, подобное землетрясению, дрожание в пещере остановилось. Как пьяный, Джейк качался назад и вперед, в одной руке держа перед собой пирамиду размером с кулак, а другой опираясь о стол, чтобы сохранить равновесие.

Внезапно Бронсон почувствовал, что его лицо вспыхнуло. Мысли американца наполнились ужасом и ненавистью к самому себе.

– Боже, боже, что же я наделал?!

Охранники по-прежнему стояли вокруг него, открыв рот и уставившись широко распахнутыми глазами на объект, который он держал в руке. Баттиста вышел вперед.

– О чем вы говорите?

Джейк тупо смотрел на пирамиду, не обращая внимания на людей вокруг него.

– Они прибывают, – пробормотал он. – Из-за меня мы все умрем. Все. Везде. Умрем.

Лучано ударил Бронсона по лицу.

– Что вы такое говорите?!

Американец отмахнулся от удара. Он отсортировал изображения и информацию, которые были свалены во время вспышек маленькой пирамиды в его мозг, и его непреодолимое чувство безнадежности неохотно уступило место принятию своей судьбы. И судьбы целого мира. Некоторое время спустя он наклонился вперед и сказал заговорщическим шепотом:

– Разве вы не видите? Разве вы не слышали его?

Баттиста не отвечал, поэтому Джейк продолжал:

– Этот объект – это киоск, один из нескольких помещенных во всем мире, чтобы определить, когда интеллект человека продвинется до такого уровня, что мы будем способны к межзвездному путешествию. – Теперь части загадки объединялись в уме Бронсона, делая его голос более уверенным. – Нет, им неинтересно, можем ли мы совершить запуск шаттла на орбиту или проводить исследования на Марсе. Это все детские игрушки. Они хотят знать, когда мы будем готовы к чему-то, что показывали в фильме «Звездный путь». Вы знаете, что я имею в виду? – Он изменил свой голос, подражая капитану Кирку из фильма. – Чтобы смело пойти туда, куда не ступала нога человека!

Лучано нахмурился.

– Что…

– Ха! – сказал Джейк, не обращая на него внимания. – И эти гении, знаете ли, те три гуманоидных парня на картине, они полагали, что лучшим способом определить, когда мы будем готовы разорвать неприветливые узы Земли, будет контроль за нашим интеллектом, нашим умом, властью наших умов. Если мы смогли разгадать загадку обелиска – значит, человеческий род готов. Поняли вы? Они, вероятно, думали, что это был надежный план.

Бронсон сделал паузу, и его дыхание замедлилось. Его голос стал глухим, когда он заговорил снова.

– Прекрасная была идея, пока мистер Суперсавант, мистер Аномалия – искренне ваш – не пришел и не вмешался в это дело, разрешив загадку на тысячу лет раньше.

– Вы хотите сказать, что этот обелиск оставили здесь существа с другой планеты? – Баттиста старался говорить спокойным голосом, прямо как врач со смущенным пациентом, скрывая свою собственную неуверенность в том, что только что выяснилось.

Джейк кивнул, печально опустив глаза.

– И оттого, что мы активировали их обелиск, они теперь возвратятся? – уточнил Лучано.

– Да.

Некоторое время Баттиста изучал американца, обеспокоенный если не его словами, то его поведением. Он искал ключ к разгадке того, было ли это все экстравагантным обманом или бредом больного ума. Сейчас он видел в Бронсоне человека, лишенного надежды, и пытался исследовать его дальше.

– И что затем произойдет? – спросил Лучано.

Джейк поднял голову и посмотрел на него, оставив свою ненависть, зло и фанатизм. Впервые, с тех пор как началось все это испытание, он соединился с этим человеком.

– Затем, основываясь на подтверждении, что мы, как раса, научились преодолевать насилие, которое заложено в наших инстинктах и которое они наблюдали, когда исследовали наших древних предков, они будут поддерживать нас в наших усилиях стать частью мирной федерации процветающих планет в пределах нашей Галактики, – рассказал Бронсон.

Баттиста наклонил голову набок, как будто не был уверен в том, что расслышал. Его глаза сузились.

– А если мы не преодолели нашу склонность к насилию?

Джейк выдохнул.

– Истребление.

Лучано отступил на шаг, будучи не в силах скрыть недоверие.

– Вы довольно творческий человек, мистер Бронсон, надо отдать вам должное, – сказал он через пару секунд. – Но мы оба знаем, что это – не что иное, как тщательно продуманная шарада. – Баттиста поцарапал свою козлиную бородку. – Позвольте нам просто предположить на секунду, что вы верите всему, что говорите. Как ваши дела с этой, ах, загадкой инопланетян, сообщение о решении которой, как вы предполагаете, было отправлено назад в их мир? У них есть скрытые камеры здесь, в пещере, или огромные радарные тарелки размером с футбольные поля, которые всегда наготове, чтобы излучать информацию через пространство?