вымазался. Пусть и продолжил держать в уме направление на пирамиду, но отрешился от источника породивших омут возмущений и сосредоточился на всём красном аспекте. Красном или около того.

Вот так, черти драные! Вот так!

Теперь я предельно чётко ощущал присутствие багряной энергии, поэтому направился в обход наиболее ярких и густых её скоплений. Под ногами хлюпала бурая жижа, тут и там всплывали и лопались огромные алые пузыри, тянулись к небу кровавые нити, рассекали пространство мерзкого вида прожилки. Явь обернулась кошмаром, глаза кадавров загорелись красным. Последнее обстоятельство изрядно встревожило мастеров мёртвых дел, и они спешно созвали дохлых слуг, но даже так два пса и один стрелец сгинули неведомо куда. В уцелевших кадавров духоловы вколотили длинные толстые иглы зачарованной стали со стекляшками на концах, и красное сияние перетекло из глаз в навершия магических булавок.

— Быстрее! — заторопились они. — Компенсаторов надолго не хватит! Силовой фон слишком высок!

Но что стоит пошевеливаться, я знал и без них. Порча вгрызалась в нас и пятнала дух разводами ядовитого багрянца, приходилось беспрестанно вычищать её из себя. Мы поспешили дальше, и мало-помалу заболоченный участок пустоши остался позади. Стоило только выбраться на сухое место, и под ногами тотчас заклубилась бурая пыль, никакого намёка на траву тут не было вовсе. Когда наткнулись на покрытые красноватыми потёками плиты дороги, а впереди вновь растеклась молочная белизна, в которой проглядывали силуэты домов, я возблагодарил Царя небесного за ниспосланную нам удачу, но с этим откровенно поторопился.

Нагнал мысленный крик, я обернулся и обнаружил, что один из дохлых стрельцов ухватил Дарьяна за плечо, а свободной рукой сорвал со своего лица пластину с прорезями для глаз. Он беззвучно разинул безгубый рот, будто силился что-то сказать, а дальше камень воткнутой в мертвеца булавки ослепительно вспыхнул и рассыпался в прах, а следом рванула голова кадавра!

Да что ж это такое творится-то⁈

Глава 27

Спасла Дарьяна стажировка у пластунов. Прежде он бы точно замешкался, а так успел прикрыться отторжением, и беззвучный взрыв не причинил никакого вреда, книжника даже ошмётками ссохшейся плоти и брызгами заменявшего кровь алхимического реагента не изгваздало.

— Пошли, пошли, пошли! — заторопили нас духоловы и первыми поскакали к окраине мёртвого города.

Следом поспешили кадавры, и с каждым шагом сияние камней в их магических булавках становилось всё менее ярким. Меня так и распирало от вопросов, но взял себя в руки и побежал вместе с остальными, ещё и потянул за руку Дарьяна.

— Да отцепись ты! — высвободился тот. — В порядке всё со мной!

— Да ну? — не поверил я.

— Не знаю, что с тем кадавром стряслось! — заявил книжник, предупреждая мой следующий вопрос. — Наверное, перегрузка компенсатора сказалась! У меня и самого чуть кровь не закипела!

Как ни странно, но на окраине мёртвого города напор стылости заметно ослаб, да и пелена молочной белизны определённо поредела. А вот кровавые прожилки и пятна сгинули, разве что стены давным-давно заброшенных домов покрывала красная плесень, да ещё липла к ногам какая-то бурая грязь. Точнее — гниль.

Спешившиеся духоловы начертили на дороге изрядных размеров круг, и стоило только рассыпать по нему костяной порошок, внутри защищённой области разом стало легче дышать, мыслить и даже жить. Показалось, будто вот-вот сгинет и тишина, но нет, конечно же — нет.

— Будем ждать вас здесь! Если придётся отступать — встретим и прикроем! — объявил один из них.

— Чего ещё⁈ — возмутился Седмень.

— Магические искажения в городе слишком сильны, — пояснил второй. — Там кадавров на поводке нам не удержать. Просто полетят управляющие схемы. А одних их тут не оставить.

И это было действительно так. Я прекрасно ощущал некоторую неправильность, меня словно пропекало незримым излучением, приходилось беспрестанно прикрывать от него дух. Да что уж там говорить, если небо над центром города явственно подсвечивалось кровавым багрянцем!

В итоге я не утерпел и спросил:

— А почему энергия красного аспекта скопилась за городом, а не собралась у пирамиды?

Ответил зазнайка-ревнитель.

— Должно быть, вчерашний ритуал согнал силу подходящего аспекта к городу, но полностью её вытянуть из омута не получилось, вот и образовалось кольцо, замаранное энергией крови.

— Или так задумывалось изначально. Примитивная защита от дураков! Всего-то и понадобилось бы с полсотни дополнительных жертв… — мысленно буркнул Дарьян, но стоило только мне обернуться к нему в ожидании разъяснений, и он замкнулся, замолчал.

Седмень глянул на часы, вернул их в карман и похлопал в ладоши, сразу опомнился и беззвучно выругался, после чего донёс до всех приказ:

— Времени в запасе с лихвой, поэтому отдыхайте! Выдвинемся через полчаса.

Он отошёл к Червеню и его молчаливому напарнику, закурил и попутно принялся что-то втолковывать, Кукла взялась избавляться от вцепившихся в её одежду мартышек, Клюв готовиться не стал вовсе и приложился к фляжке с ромом, а ученики школы Извечного полдня запрокинули лица к небу и уставились на бледное пятно солнца. Огнич прополоскал рот и сплюнул воду под ноги, я последовал его примеру. Хотел избавиться от привкуса крови во рту, только из этого ничегошеньки не вышло. Дарьян достал сигару и раскурил её, но лишь затянулся и сразу закашлялся. Кинул под ноги, растёр подошвой.

— Чего это с книжником? — мысленно спросил у меня фургонщик. — Так ещё и пить бросит!

Я только вздохнул. Этим и стоило ограничиться, но в итоге всё же попросил:

— Приглядывай за ним. А то мало ли…

Когда вышло время, Седмень указал на ближайший проход между домами и объявил:

— Конокрад, Боярин, Книжник — вы замыкающие. На пятки не наступайте, держите дистанцию!

Первыми за пределы защитного круга вышли Червень и его напарник, за ними двинулся урядник. Клюв и Кукла взялись опекать четвёрку ревнителей солнца, ну а нам выпало двигаться в этом… как его… А, точно! В арьергарде!

Дарьян решил было отстать, но я подтолкнул его, направляя вперёд себя:

— Топай! У нас с Огничем опыта побольше твоего будет!

Книжник смерил меня долгим пристальным взглядом, но спорить не стал и зашагал, постукивая пальцами по кобуре с подаренным Беляной револьвером. Мы с фургонщиком поспешили следом.

За пределами круга из костяного порошка вновь накатила стылость, при этом белизна порченой небесной силы по мере продвижения по улочкам заброшенного города нисколько не сгущалась. Пусть обзор и оставлял желать лучшего, нам вполне удавалось контролировать обстановку на