— Ого, вот тебе и подарок мертвой ведьмы! — ошеломленно присвистнул мой нао.

— Знаете, а ведь я уже слышала раньше о подобных артефактах, — призналась я. — Слышала, но даже представить не могла, что когда-нибудь стану обладательницей одного из них. Подобные кольца называют «ключами от всех дверей», согласно легенде — давным-давно они принадлежали нашим великим богам и способны отпирать любую преграду. Естественно, лишь попав к нужному владельцу и в нужное время. Кстати, теперь я понимаю и смысл выгравированного на нем изречения: «Входи без страха, все пути открыты перед тобой». — С этими словами я прикоснулась кольцом к двери, и…

Нет, дверь не распахнулась. Она словно бы растаяла, подобно куску льда, исчезла без следа. За ней обнаружился длинный коридор, выложенный каменными плитами, со светильниками странной формы, развешанными по стенам. Конец коридора терялся в туманной дымке.

— Прошу. — Я сделала приглашающий жест и чуть приподняла правую ногу, отрывая ее от пола и намереваясь первой вступить в открытый мною коридор.

— Не смей, — внезапно прогремело у меня за спиной, — стой где стоишь. Руки вверх!

Я изумленно обернулась…

Позади нас, в туннеле, совершенно неожиданно и даже, можно сказать, как-то сам по себе, обнаружился отряд из десяти человек. Рослые мужчины мощного телосложения, все в черном, отлично вооружены. Дула их автоматов были нацелены точно нам в спины.

— Профи, — с завистью констатировал Кирилл, не упустивший из внимания ни приказ, ни мою реакцию на него и теперь рассматривающий новых противников, возникших буквально ниоткуда, с досадой и уважением. — Мы их даже не услышали, когда они шли по нашим следам. Все с приборами ночного видения, с автономными комплектами жизнеобеспечения… М-да, судя по всему — к этому походу ребята подготовились намного серьезнее, чем мы…

— Так это не призраки?! — Надир с облегчением, шумно перевел дух.

— Какие, к черту, призраки, — скупо усмехнулся мой нао. — Эти — намного круче и опаснее. Бойцы «Альфы», не меньше.

Внезапно наши преследователи дисциплинированно расступились, пропуская вперед кого-то невысокого, круглого, в комбинезоне…

— Бублик! — с ненавистью выдохнула я, мгновенно опознав предводителя сего странного отряда.

— Здравствуйте, ваше высочество! — Губы толстяка расплылись в делано любезной улыбочке. — Вы даже не представляете, как сильно я рад нашей новой встрече!

— Отчего же, наоборот, представляю, — хмуро буркнула я. — Ведь мы нашли для тебя то, что ты искал всю жизнь. Нашли, да еще и на блюдечке подали! Ох, ну и дура же я…

— Зачем вы так о себе, принцесса! — Бублик укоризненно всплеснул зажатым в руке пистолетом. — Вы ведь не совершили ничего неправильного, просто восстановили справедливость — помогли людям подобраться к некогда сбежавшим от них эльфам…

— А ты-то тут при чем? — не сдержала удивления я, услышав эту фразу.

— Как при чем? — вернул подачу Бублик. Но, завидев мои изумленно расширенные глаза, довольно хмыкнул и соизволил снизойти до объяснения: — Я вложил много сил, времени и средств в дело, начатое моей прабабкой. Давно следил за сыном Милославского и его научными изысканиями. Засек ваше прибытие в наш город и взорвал рамку перехода у него в квартире, дабы отсечь вам путь к отступлению и вынудить заняться поиском Врат…

— Так это был ты! — потрясенно воскликнул Кирилл. — Но почему, зачем тебе все это?

— Да будет вам известно, что, согласно семейной легенде, прабабка моя, Маланья, вела свой род от древних жрецов-друидов, управлявших островом Эрин после победы над таутами, — горделиво приосанился низкорослый Паша. — Именно богиня Морриган даровала им власть над стихиями, и вообще — наделила особыми возможностями и талантами. Еще со времен бегства эльфов друиды искали путь в страну Сид, пытались открыть Врата, дабы попасть в край вечной молодости и получить бессмертие. Но больше всего они мечтали подчинить себе и свою ненадежную покровительницу, и эльфов, чтобы стать единовластными повелителями всех миров. А теперь, когда я, их потомок, приблизился к заветной цели и…

— А тебе известно, какая участь грозит тому, кто погонится за двумя зайцами? — рассмеялся Кирилл, перебивая зарвавшегося толстяка. — Аппетиты у тебя, братец, немереные! Гляди, как бы не подавиться и не помереть.

— Не твое дело, дурак! — возмущенно рявкнул Бублик. — Видишь, каких успехов я добился? Обошел свою соперницу Айвалин и во многом превзошел бабку Маланью. Скоро мы подойдем к Вратам, принцесса откроет их для меня, и я попаду в Сид. Завоюю волшебную страну с помощью своих бойцов, обрету бессмертие и стану править эльфами. А Сафира станет моей женой!

— Кем-кем, женой? — по слогам отчеканил предельно разъяренный Кирилл, угрожающе сжимая кулаки. — Ну и оборзел же ты, жиртрест! Тебе еще и принцессу подавай?!

— Жаль, что ты не сдох там, в бункере! — тут же поддакнул капитану Маврикий.

— И ты туда же, тварь?! — истерично завизжал Бублик, наводя пистолет на кота. — Убью!

— Сатрап, ирод, садист! — взвыл кот и, цепляясь за одежду, шустро вскарабкался ко мне на руки. Прижался к моей груди и затих, почувствовав себя в полнейшей безопасности.

— Нет, это я тебя сейчас убью! — Кирилл шагнул к Бублику и сразу очутился под прицелом двух автоматов его охранников. Капитан растерянно замолчал, осознавая собственное бессилие.

— Друзья, предлагаю всем не горячиться, — примирительно хихикнул мгновенно успокоившийся толстяк. — Неблагоразумно выступать против того, на чьей стороне сила. — Столь быстрая смена настроений выглядела абсолютно ненормальной и была способна напугать кого угодно, ибо свидетельствовала о неуравновешенности его характера. А точнее, о явном сумасшествии этого человека. — Нам ведь еще предстоит открыть Врата. А поэтому стоит ли сейчас расстраиваться из-за ерунды?

— Точно, из-за такой ерунды, как ты, нам даже расстраиваться не стоит! — вполголоса прошипел сидящий у меня на руках кот.

— Чего? — скривился Бублик, приставляя ладонь к уху. — Чего ты там бормочешь, зверюшка? Не слышу, говори громче.

— Молчи. — Я осуждающе щелкнула Маврикия по носу. — Не стоит его злить. Пока не стоит. Нам еще предстоит добраться до Врат, а за такое длительное время многое может случиться…

— Кажется, у тебя появился план нашего спасения? — понимающе насторожился хитрый кот.

— Возможно, — многозначительно улыбнулась я. — Поживем — увидим. Не будем торопить события.

— А-а-а, — удовлетворенно протянул кот, — ну тогда я замолкаю. — Он протяжно зевнул и накрыл морду лапой. — Я посплю, пожалуй. Когда найдете что-нибудь интересное — разбудите.

— На, понесешь его. — Я бесцеремонно сунула кота в руки ближайшего ко мне бойца в черном. — Идти нам далеко, а сам он не сможет — все лапки сотрет. Согласно пророчеству Айвалин, это животное очень важно для будущего двух миров. И открыть Врата без его помощи мы не сумеем.