— Хе, выходит, он и есть этот самый философский камень! — довольно захохотал мгновенно все понявший Бублик. — Спасибо за подсказку, принцесса, теперь я еще сильнее захотел попасть в твою страну!

— А Фламель, — я подняла виноватый взгляд на Кирилла, мысленно ругая себя за не вовремя разболтанные секреты своего мира, — что стало с ним?

— Не знаю точно, удалось ли ему правильно воспользоваться советами Тени и воспроизвести философский камень, — со все понимающим и прощающим вздохом произнес мой любимый. — Но доподлинно известно, что спустя многие годы после смерти ученого его могила оказалась пуста. Захоронение вскрыли, но тел самого Николя и его жены Перренель в нем не обнаружили. Зато в парижских архивах имеются показания нескольких свидетелей, живших гораздо позднее Фламеля, но при этом — встречавших его живым и здоровым. Встречавших через двести-триста лет после тех мнимых похорон…

— Бессмертие? — недоверчиво хмыкнула Лизка после того, как Кирилл замолчал.

— Не хи-хи, а главный секрет эльфийской расы! — назидательно поднял палец Бублик. — Вот вам и наглядное подтверждение истинности моих изысканий. Вот вам и подтверждение того, что мы находимся сейчас на верном пути. Этот коридор создали великие эльфийские боги, осветив при помощи философского камня. И если даже какому-то средневековому алхимику удалось приобщаться к таким тайнам и достичь бессмертия, то уж я непременно проберусь в самое сосредоточие их цитадели, в страну Сид, и подвину богов с их золотого пьедестала! Заканчиваем привал. — Толстяк заторопился, неуклюже поднимаясь с пола. — Немедленно идем вперед, нас ждут великие дела!

— Зачем ты рассказал ему о Фламеле? — с упреком в голосе поинтересовалась я у Кирилла, после того как мы снова выстроились в цепочку и зашагали по довольно узкому коридору. — Только еще пуще раздразнил этого маньяка…

— Пусть мечтает, рвет и мечет, — насмешливо фыркнул мой любимый. — Дутые амбиции не совместимы с ясным мышлением, ибо напрочь отключают мозги. Он непременно наделает ошибок, что может сыграть нам на руку. К тому же…

— К тому же боги не прощают покушения на свою власть, — с довольной улыбкой закончила я начатую им фразу. — Боги не любят делиться. Боги злопамятны и обожают мстить.

— Вот и я об этом же, — шепнул Кирилл, заговорщицки мне подмигивая. — Так не будем же им мешать!..

Коридор оборвался неожиданно. Не закончился, а именно оборвался. Перед нами зиял глубокий провал. Метров через тридцать виднелся противоположный иззубренный край обрыва и продолжение коридора — все с тем же каменным полом, мрамором стен и однотипными светильниками.

— Ничего себе! — прокомментировал Бублик, останавливаясь на кромке обрыва и заглядывая вниз.

— Чего там? — спросила у него любопытная Лизка.

— Кажется, там довольно глубоко, — охотно сообщил Паша. — И вода плещется…

— И как бы нам проверить, насколько опасен этот провал? — Девушка подошла к обрыву вплотную и заинтересованно заглядывала вниз.

— Да элементарно, — гадко хихикнул толстяк и… толкнул ее в спину.

Блондинка вскрикнула, взмахнула руками и исчезла из виду. Мы даже не успели отреагировать на эту предательскую выходку.

— А-а-а-а-а-а! — Ее вопль затихал далеко внизу.

У меня аж сердце на миг оборвалось. Неужели…

— Ах ты, сволочь! — взревел Надир, бросаясь на Бублика, но его тут же остановили четверо бойцов в черном. Тролль лишь разъяренно заскрипел зубами и бессильно уставился на меня, словно ожидая помощи.

— Не психуй раньше времени, — попросила я, подошла к краю обрыва и направила луч фонарика в темный колодец провала. — Лиза, ты там как, живая? — позвала я.

— Нормально, не так уж тут и глубоко, — мгновенно и обрадованно донеслось снизу. — Просто коленку ушибла.

В бледном пятне света виднелась сама девушка, сидящая на каком-то камне и растирающая пострадавшую ногу. В паре метров ниже нее плескалась темная вода. Услышав голос любимой, Надир испустил вздох облегчения.

Внезапно коридор наполнился странными, невнятными, словно бы приглушенными расстоянием звуками.

— А это еще что? — спросил Спинолом, первым обративший внимание на этот отдаленный шум. Протяжный грохот нарастал, а потом начал отдаляться и затих…

— Похоже, мы находимся под веткой метрополитена и слышали звуки проходящего над нами поезда, — пояснил Кирилл. — Вот вам и причина возникновения этого провала — часть коридора обвалилась во время строительных работ. Но, увы, препятствие значительное, а обходного пути тут нет. Летать мы не умеем. Поэтому придется одному из нас спуститься и обследовать дно этой лужи, а затем — как-то вскарабкаться по противоположной насыпи… — Фонарик высветил довольно крутую стену из обломков камня и мрамора, образующую подъем напротив нас.

— Только не мы, — быстро отказался Бублик.

Кирилл смерил толстяка презрительным взглядом.

— Кто бы сомневался, — едко хмыкнул он.

— Я пойду! — неожиданно вызвался Спинолом. — Спущусь вниз, переплыву лужу и залезу по противоположному склону. Веревку давай. — Тролль протянул руку к одному из бойцов, и тот безропотно выполнил его указание. — Затем брошу вам конец веревки и перетащу всех к себе. Сил у меня хватит. — Тролль молодецки повел широченными плечами.

— Гениально! — восхитился Анриэн. — А я-то привык думать, будто все тролли туповаты…

Спинолом высокомерно показал ему средний палец. Надир обидно заржал.

— Иди, — разрешил Бублик, — только смотри, без выкрутасов там. Учти, твои друзья остаются с нами, и, если чего, я им головы поотрываю…

— Тебе бы кто не оторвал, — угрюмо буркнул тролль и, закрепив конец веревки на одном из светильников в стене, начал спускаться, ловко цепляясь за камни.

Спустя пару минут он очутился возле Лизки, ободряюще погладил девушку по голове, вступил в воду и побрел через лужу…

— Ты еще идешь или уже плывешь? — нетерпеливо заорал Надир сверху.

— Не плыву, все еще касаюсь носками дна! — ответил Спинолом.

— Ой, а зачем же ты в носках в воду полез? — удивился наш тугодум.

Тут уже рассмеялись все, включая молчаливых бойцов в черном.

Спинолом успешно преодолел лужу и резво взобрался по противоположному откосу. А затем, как и обещал, перебросил нам конец веревки, предусмотрительно обмотав вокруг своего торса вторую ее часть. После этого через провал переправились три бойца, мы с Кириллом и Анриэн с Маврикием. Отстранив бойца из отряда Бублика, дроу решительно посадил кота к себе за пазуху, не доверив животное чужим людям. И поэтому на протяжении всей их переправы из-под куртки Анриэна неслись глухие ругательства вперемешку с испуганным мявом и философскими разглагольствованиями о нелегкой судьбе альпинистов… Наконец очутившись на другой стороне провала, Маврикий вывернулся из рук Анриэна и привычно прижался к моим ногам, трясясь мелкой дрожью. Похоже, наше подземное путешествие не привело кота в восторг, самым отрицательным образом подействовав на его и без того неустойчивую психику.