Роняя капли и заметно избавившись от грязи, она вылезла из воды, напялила лоскутки, неизвестно почему называемые одеждой, и подошла к нему, вся дрожа.

– Ух, замерзла!

– Держи, – сказал он, снимая куртку. Она смотрела на его руки, пока он ее закутывал, и разок коснулась твердости его плеча.

– Ты, должно быть, сильный, – заметила она.

– Очень сильный. Я толкач, и работа у меня тяжелая.

– Но что такое толкач? – спросила она, подавив зевок.

– Садись ко мне на колени, и расскажу.

* * *

Он рассказал, и это оказалась очень интересная сказка, неотразимая для любого ребенка со склонностью к приключениям. Он долго репетировал ее, удалял лишнее, не раз надиктовывал в диктофон, пока не добился нужного ритма и интонаций, не отыскал правильные слова – не очень сложные, но в то же время не скучные, образные и захватывающие.

Он снова ощутил прилив надежды. Она начала слушать уже усталой, но постепенно он овладел ее вниманием. Возможно, никто еще не рассказывал ей сказку именно так. Она привыкла сидеть перед экраном, впитывая истории ушами и глазами, а возможность прервать повествование вопросом и тут же получить ответ оказалась удивительной новинкой. Даже чтение не могло с этим сравниться. То была традиция устных рассказов, все еще способная пленить и очаровать даже энное поколение электронной эпохи.

– Как здорово, – сказала она в полной уверенности, что он закончил.

– Тебе понравилась сказка?

– Да, очень – честное слово. Наверное, когда вырасту, тоже захочу стать толкачом. Очень приятная сказка.

– Знаешь, вообще-то я собирался рассказать тебе совсем другую. О том, что значит быть толкачом.

– Так у тебя есть еще одна сказка?

– Конечно. – Он посмотрел на часы. – Только боюсь, уже слишком поздно. Уже темно, и все ушли домой. Да и тебе, пожалуй, тоже лучше пойти домой.

Она страдала, разрываясь между тем, что ей хотелось и что полагалось сделать. Если он верно ее разгадал, все окажется проще простого.

– Да, но… я приду сюда завтра утром, и ты…

– Утром мой корабль улетает, – покачал он головой. – Мне не успеть.

– Тогда расскажи сейчас! Мне еще не надо возвращаться. Расскажи сейчас. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста?

Он притворно сопротивлялся, хмыкал, возражал, но все же позволил себя уговорить. В душе у него все пело. Он вел ее, словно пятифунтовую форель на леске, выдерживающей двадцать пять фунтов. Даже как-то неспортивно. Но он пришел сюда не в игрушки играть.

* * *

Настал момент рассказать главное.

Иногда ему очень хотелось назвать эту историю своей собственной, но против фактов не попрешь – сочинять он не умел совершенно. И больше не пытался. Вместо этого он ободрал как липку десятки подвернувшихся ему сказок и фантазий. И талант его проявился именно в адаптировании некоторых элементов старых, изрядно подзабытых историй к миру, который она знала, – сохраняя достаточно странности, чтобы держать ее на крючке, – и в персонализации конца.

Он рассказал ей чудесную сказку. В ней имелся заколдованный замок на вершине стеклянной горы, сырые пещеры под морем, флотилии космических кораблей и сверкающие всадники, скачущие по всей галактике. Были инопланетяне, злые и добрые. Волшебные зелья. Чешуйчатые чудовища, с ревом вырывающиеся из гиперпространства и пожирающие целые планеты.

И сквозь весь этот кавардак пробирались Принц и Принцесса, попадая в ужасные, почти безнадежные ситуации, но каждый раз спасая друг друга.

История никогда не повторялась дословно. Он наблюдал за ее глазами. Когда они начинали блуждать, он выбрасывал целые куски, а когда расширялись, он угадывал, что следует добавить позднее, перекраивая рассказ в зависимости от ее реакции.

Девочку одолевала сонливость. Рано или поздно она сдастся. Ему нужно было ввести ее в транс, в промежуток между явью и сном. И тогда рассказ подойдет к концу.

* * *

– …и хотя лекари долго и упорно старались, они не смогли спасти Принцессу. Она умерла той же ночью, вдали от Принца.

Ее ротик удивленно округлился. Сказкам не полагалось иметь такой конец.

– Это все? Она умерла и больше никогда не видела Принца?

– Ну, не совсем все. Но оставшаяся часть, скорее всего, неправда, и рассказывать ее вряд ли стоит.

Ян ощущал приятную усталость. В горле слегка пересохло, голос стал хрипловатым. Рейджент теплым комочком сидела у него на коленях.

– Знаешь, тебе все-таки придется рассказать до конца, – произнесла она рассудительно. Наверное, она права, подумал он и набрал в грудь побольше воздуха.

– Хорошо. На похороны пригласили всех величайших людей из той части галактики. Среди них оказался и величайший волшебник из всех, что когда-либо жили на свете. Его звали… но мне, если честно, нельзя называть его имя. Иначе он сильно разгневается. Волшебник подошел к гробу Принцессы… это такой…

– Знаю, Ян, знаю. Говори дальше!

– Неожиданно он нахмурился и склонился над ее бледными останками. «Что это? – загремел его голос. – Почему мне не сообщили об этом раньше?» Все очень встревожились. Этот волшебник слыл очень опасным человеком. Однажды, когда его кто-то оскорбил, он произнес заклинание, и головы у всех развернулись назад, так что людям приходилось ходить задом наперед, держа перед лицом зеркальце. Никто не знал, на что он способен в гневе.

«У Принцессы на груди Звездный камень, – сказал он, выпрямился и, нахмурившись, оглядел собравшихся так, словно все они были идиотами. Не сомневаюсь, что именно так он и подумал, и вполне возможно, оказался прав. Он тут же рассказал им, что такое Звездный камень и каковы его свойства – то, о чем никто из них до сих пор даже не подозревал. Тут начинается как раз то, в чем я не уверен, потому что, хотя никто не сомневался в мудрости и могуществе волшебника, он, ко всему прочему, заслужил и репутацию великого лжеца.

Волшебник сказал, что в момент смерти человека Звездный камень поглощает его сущность, его душу. И поэтому вся мудрость, власть, знания, красота и сила Принцессы перетекли в камень и будут храниться там до скончания веков.

– В анабиозе, – выдохнула Рейджент.

– Именно так. Услышав слова волшебника, люди невероятно удивились. Они засыпали его вопросами, но он лишь буркнул в ответ две-три фразы, разгневался и ушел. А люди до утра обсуждали его слова. Кто-то полагал, что волшебник зародил надежду на воскрешение Принцессы. Если ее тело заморозить, то Принц вернется и каким-то образом сумеет вдохнуть в него душу обратно. Другие же посчитали слова волшебника невозможными, и потому Принцесса, заключенная в камне, обречена на полужизнь.

Но большинство склонилось к такому выводу: скорее всего, Принцесса никогда больше не оживет. Но ее сущность может перетечь из Звездного камня в другую подходящую личность, если такую смогут отыскать. Согласились с тем, что это должна быть юная дева – прекрасная, очень умная, любящая, добрая… сама понимаешь, перечень очень длинный. Все сомневались, что такую девушку можно отыскать. Многие даже не хотели и пытаться.