Но в конце концов Звездный камень решили передать верному другу Принца и поручить ему искать такую девушку по всей галактике. Если она существует, он должен ее найти.

И этот человек, получив благословения множества миров, улетел на поиски, поклявшись найти девушку и передать ей Звездный камень.

Он опять смолк, кашлянул и выдержал долгую паузу.

– Это все? – прошептала она наконец.

– Не совсем, – признался он. – Мне пришлось тебя немного обмануть.

– Обмануть?

Он распахнул куртку, все еще обернутую вокруг ее плеч, провел рукой мимо ее цыплячьей груди и запустил пальцы во внутренний карман. Рука вернулась, держа кристалл – овальный, с плоским основанием. Кристалл пульсировал, заливая ладонь рубиновым светом.

– Светится, – изумилась она, не отрывая от кристалла широко распахнутых глаз.

– Да, светится. И это означает, что ты – та самая девочка.

– Я?

– Да. Возьми его.

Он отдал ей кристалл, она робко коснулась его кончиком ногтя. Рубиновый свет залил ее руки, растекся между пальцев, пропитал кожу. Вскоре свет потускнел, но кристалл продолжал пульсировать. Ее руки дрожали.

– Он горячий, очень горячий.

– То была душа Принцессы.

– А Принц? Он все ищет ее?

– Никто не знает точно. Думаю, что ищет, и когда-нибудь он вернется за Принцессой.

– И что тогда?

Он отвел глаза.

– Трудно сказать. Понимаешь, пусть ты красива, пусть у тебя Звездный камень, но Принц все равно станет тосковать. Он очень ее любил.

– Я позабочусь о нем, – пообещала она.

– Ему, наверное, станет легче. Но теперь мне нужно принять трудное решение. У меня не хватило духу сказать Принцу о том, что она мертва. Но я чувствую, что когда-нибудь Звездный камень завлечет его сюда, к ней. И если он отыщет тебя, я за него опасаюсь. Быть может, мне лучше увезти этот камень в дальний конец галактики, где он не сможет его найти? Тогда он, по крайней мере, ни о чем не догадается. Вдруг так будет лучше?

– Но я ему помогу, – искренне отозвалась она. – Обещаю. Я стану его ждать, а когда он прилетит, я займу ее место. Вот увидишь.

Он долго разглядывал девочку. Наверное, она сможет. Он долго смотрел ей в глаза, и наконец позволил ей увидеть в своем взгляде удовлетворение.

– Тогда договорились. Оставь его себе.

– Я стану его ждать, – сказал она. – Увидишь.

* * *

Она очень устала и почти заснула.

– Тебе пора домой, – посоветовал он.

– А можно мне чуточку полежать? – попросила она.

– Хорошо.

Он нежно поднял ее с колен и положил на землю. Постоял, глядя на нее, опустился на колени и нежно погладил лоб. Она спокойно приоткрыла глаза, потом снова опустила веки. Он продолжил гладить.

Через двадцать минут он ушел. Один.

* * *

Потом его всегда охватывала депрессия. На этот раз она накатила хуже, чем обычно. Девочка оказалась гораздо лучше, чем показалась на первый взгляд. Но кто мог догадаться, что под ее чумазой кожицей бьется такое романтическое сердце?

Кабинку фона он отыскал через несколько кварталов от площадки. Набрав ее имя в информационном окошке, он получил в ответ пятнадцатизначный номер. Позвонив по нему, он прикрыл ладонью глазок телекамеры.

На экранчике в кабинке появилось женское лицо.

– Ваша дочь находится на южном краю детской площадки, возле бассейна под кустами, – произнес он и добавил адрес площадки.

– Мы так волновались! Что… а она… кто это?

Он выключил фон и торопливо ушел.

* * *

Большинство других толкачей считали его чокнутым. Но неважно. Толкачи образовывали толерантную группу, когда дело касалось других толкачей, и особенно если речь шла о том, что толкачу вздумалось проделать с ползуном. Он жалел, что проговорился остальным о том, чем занимается во время отпуска, но слово не воробей, и теперь оставалось лишь смириться.

Остальным было начхать, даже если бы он развлекался на досуге, отрывая лапки щенкам, но все только что вернулись из отпусков и не могли упустить шанс наступить друг другу на любимую мозоль. Его же они дразнили нещадно.

– Хорошо развлекся на сей раз, Ян?

– Помнишь, я просил принести мне ее трусики?

– Тебе понравилось, дорогуша? Она громко вздыхала?

– «О, моя маленькая девочка, я стремлюсь к ней домой…»

Ян переносил насмешки стоически. Шуточки были на редкость плоскими, его от них просто воротило, но не стоило принимать их близко к сердцу. Едва корабль взлетит, они прекратятся. Они никогда не поймут того, чего ищет он, зато сам он полагал, что понимает их всех. Они ненавидели возвращаться на Землю. Здесь у них не было ничего, их никто не ждал. Быть может, именно этого им и хотелось.

К тому же он сам был толкачом, и ползуны его совершенно не заботили. Он согласился с фразой, сказанной Мэриэн вскоре после взлета. Мэриэн только что вернулась из первого отпуска после своего первого полета и потому, естественно, оказалась пьянее всех.

– Гравитация – это дерьмо, – буркнула она, и ее тут же стошнило.

* * *

До Эмити три месяца полета, и еще три месяца обратно. Он не имел ли малейшего понятия о том, сколько это будет в милях; после десятого или одиннадцатого нуля мозги попросту заклинивало.

Эмити. Дерьмовый Город. Он даже не стал сходить с корабля – зачем? На планете жили существа, отчасти смахивающие на десятитонных гусениц, а отчасти на мыслящие куски зеленого дерьма. Туалеты оказались на Эмити революционной идеей наряду с мороженым, шербетом, пончиками с сахарной пудрой и мятой. Канализация тут не прижилась, зато сладости встретили с восторгом, и корабль под завязку набили всеми простыми или изысканными десертами, известными на Земле. В довесок к грузу они доставили мешок ободряющих писем для всеми заброшенного земного посольства. В обратный рейс корабль нагрузили непонятной сероватой грязью, представляющей, как догадался Ян, огромную ценность для кого-то на Земле, прибавив к ней ящик с письмами для оставшихся дома друзей. Яну не было нужды их читать, он и так догадывался об их содержимом. Все письма сводились к одной фразе: «Вытащите меня отсюда!»

Он сидел возле иллюминатора и наблюдал за семейством туземцев, неуклюже ползущим по дороге от космопорта. Время от времени они останавливались и проделывали нечто напоминающее местный вариант группового совокупления. Дорога была бурого оттенка. Земля тоже была бурой, а вдалеке виднелись унылые бурые холмы. В воздухе висела бурая дымка, и даже солнце тут было желтовато-бурым.

Он стал думать о замках на вершинах стеклянных гор, о Принце и Принцессе, об ослепительно-белых лошадях, мчащихся галопом среди звезд.