– Очень нужна! Ты даже не представляешь, как я тебе рад! – Я вскочил на ноги, собираясь бежать из ненавистной тюрьмы. Хотелось бы увидеть рожу Дурангима, когда утром ему доложат о пустой клетке.

– Только учти, я теперь летать не умею, – предупредил хранитель.

– И не надо!

Я мысленно представил, как ухожу из города. Стоп! А что дальше? Кто мне обеспечит встречу с Миридом? Кто, кроме Дурангима, вообще знает, где находится этот пленник? Скорее всего, никто. Значит надо поставить наместника в такие условия, чтобы он просто не смог мне ни в чем отказать. Сановник боится потерять власть и ради ее сохранения пойдет на все. Нужно только убедить парня, что без араштана ему не удержаться во дворце.

– Помощь понадобится, но не сейчас, – сказал я. – Меня подло подставили и прилюдно обвинили в предательстве. Я не могу этого так оставить. Поэтому хотелось, чтобы завтра…

Мы разговаривали с Белым хранителем часа два, обсуждая мельчайшие детали предстоящего утреннего спектакля. А потом я забылся сном уставшего ребенка.

– Эй, хватит дрыхнуть! Народ уже собрался. – Громкий голос наместника вырвал меня из сладких снов праведника.

Я поднялся, потянулся, окинул сонным взглядом присутствующих и поздоровался:

– Доброе утро всем! Погодка неплохая выдалась, не правда ли?

– Теперь вы видите?! Никакой он не араштан. Этот тип даже не смог выбраться из обычной клетки.

– А зачем? Сон на свежем воздухе полезен для здоровья.

Наместник оказался несколько озадачен моим спокойствием. Слишком разительные перемены произошли с его пленником за прошедшую ночь.

– Наших солдат ты тоже прирезал для пользы их здоровью? Но и этого тебе показалось мало: ты решил убить всех горожан и организовал двойное нападение на город. Убийца!

Зачем он хочет запугать мною сразу всех? Нарисовал образ безжалостного монстра, прицепил ярлык непомерной кровожадности – кто в это поверит?

Увы, негодующий гомон возмущенной толпы подтвердил известное изречение: чем невероятнее ложь, тем легче в нее поверить. Похоже, правитель уже успел произвести предварительную обработку масс.

– И мы считали этого человека араштаном! Теперь даже младенцу ясно – перед нами самозванец! Предатель и убийца!

Крики, топот ног и свист наполнили площадь. Пришлось дожидаться, пока люди успокоятся.

– Я решил всех убить?! Какой злодей! А зачем? – Я обвел толпу вопросительным взглядом. Благодаря поддержке Белого хранителя, который невидимо присутствовал рядом, я чувствовал себя в полной безопасности. А Дурангим наоборот нервничал.

– Что значит «зачем»? – спросил он.

– Зачем мне убивать людей, которых сам накануне спас от рабства? Или не я выступил на бой чести? Может, это ты рисковал своей жизнью, пытаясь избавить собственных подданных от набега свурдунцев?

– Ты все подстроил, чтобы тебе поверили. Ты сговорился с дикарями.

– Интересный сговор получается… Ты не считал, сколько варваров погибло при ночной атаке? И, кстати, не хочешь рассказать, кто ее предотвратил?

– Да, но ты ничем не рисковал, ни одна стрела тебя не задела! Хотя ты был без доспехов, – Дурангим начинал совершать ошибки.

– Ты не слышал, что некоторые воины неуязвимы? – улыбнулся я.

– Это мы сейчас проверим. Стрелки, я приказываю разоблачить мошенника. – Наместник поднял руку со священной костью.

Лучники неуверенно переглянулись. Вчера они выглядели смелее.

– Принимаю на себя всю ответственность за приказ! – торжественно произнес Дурангим, давая понять своим воинам, на кого падет проклятие араштана.

Накануне мы с Белым хранителем обсудили и такой вариант, поэтому я продолжал стоять невозмутимо, хотя сзади начало покалывать в поясницу. «Странно, радикулит меня еще ни разу не беспокоил».

Невидимый колдун не подкачал, и все стрелы угодили точно в прутья клетки. Завидная меткость.

– В смелости тебе не откажешь, – почти сразу прокомментировал промах своих стрелков Дурангим. – Но я и не собирался убивать преступника до того, как народ вынесет свой приговор.

«Он и про народ вспомнил? Наверное, со страху. Что-то раньше в его речах это слово ни разу не проскакивало». Судя по бледному виду воинов, не было похоже, что они стреляли мимо.

– Твой гуманизм мне хорошо известен. Особенно он проявился, когда ты лично для меня нанял наемных убийц. Представляешь, как парни расстроились, когда выяснили, кого им следует убрать.

– Это все вранье! У тебя нет и не может быть доказательств.

– Конечно, не может быть, тут ты абсолютно прав. Да и как иначе, если ты с ними заключал угробный договор.

Теперь народ зашумел явно не в поддержку своего правителя.

– Ты опять пытаешься заморочить людям голову? Не выйдет! – заорал он, перекрывая толпу. – Все твои слова – ложь от начала до конца!

– Как, неужели никакого нападения не было? И боя чести тоже? По-моему, весь город его видел. И два дня назад также ничего необычного не случилось. Подумаешь, очередной набег свурдунцев, опять неудачный, опять благодаря мудрости и расторопности наместника. – Мой сарказм нашел отклик во многих сердцах. Люди вокруг стали бросать мрачные взгляды в сторону Дурангима. В поединке между легендой и властью последняя теряла одну позицию за другой.

– Не надо передергивать. Кто позавчера убил моих воинов?

– Ты задаешь такие вопросы мне? Я думал, что в Сволдске за порядок отвечает начальник городской стражи.

– И без него ясно – это твоих рук дело! – От «праведного» гнева наместника просто распирало. Как бы его удар не хватил.

– Не получается, – сочувственно хмыкнул я.

– Что не получается? – У сановника начал дергаться левый глаз.

– Офицер, – я обратился к знакомому служивому, – у тебя когда смена караула на стенах?

Он назвал время.

– Теперь давай посчитаем. Я убил несчастных, нашел дракона, оседлал его и напал на свурдунцев. И на все это мне хватило пяти минут? Какой я быстрый, однако! Везде успеваю.

Кто-то в толпе не сдержал смеха.

– Все это ложь и пустая болтовня! – Похоже, у моего оппонента закончились аргументы, раз он заладил одно и то же. Теперь у него дергались оба глаза.

– Погоди, ты же сам говорил, что веришь только фактам. Я сейчас рассказал о том, что видели почти все. Если хочешь, могу рассказать и о том, что видел только я и те наемные убийцы, которых ты отправил со мной за город. Кстати, они были весьма недовольны, что ты ничего не сообщил им об араштане.

Я еще раз вернулся к теме заказного убийства, поскольку покушение на легенду воспринималось горожанами наиболее трепетно, что, в свою очередь, приводило Дурангима в бешенство. Достаточно было одного просчета с его стороны – и пришлось бы спасать наместника от его же подданных.