Дракон, для которого полеты были обычным делом, не любовался красотами утра, а зорко осматривал землю и первым заметил непрошеных гостей возле спящего Сволдска, к которому мы приближались.

– Ты гляди, в такую рань они уже по стенкам ползают, – пробурчал он, прогоняя мое лирическое настроение. – И не спится же кому-то!

Теперь и я заметил несколько лестниц и крадущихся по ним воинов.

«Опять нападение? И снова никто ничего не видит? Упились они там все, что ли?»

– А мы можем поджарить этих ранних пташек?

– Да запросто! Только держись крепче, я начинаю воздушную атаку.

Я судорожно обхватил шею «истребителя», а он заложил такой вираж, что у меня все упало и единственное, на что я в тот момент был способен, – орать во всю глотку. Надо же было кому-то подать сигнал тревоги!

Дракон удачно спикировал на свурдунцев, выпустив три прицельных огненных залпа. А большего и не понадобилось. Развернувшись на второй заход, мы увидели сотни врагов, в панике бегущих от города.

– То же мне, вояки! – недовольно пробормотал «истребитель». – А я только во вкус вошел.

– Ладно, не увлекайся. Идем на посадку.

Мой крылатый друг приземлился недалеко от городского рва.

– Чем я могу отблагодарить тебя? – спросил я.

– Погоди, сейчас вспомню. – Дракон почесал левой лапой затылок. – А, вот – ты должен вернуть мне прежний облик.

Ну да, все как всегда. Я постоянно что-то кому-то должен, хотя точно знаю, что долгов не делал. Вот и рептилии успел задолжать.

– А как? – решил я уточнить у огнедышащего.

– Да я-то откуда знаю? – Он был искренне удивлен моим вопросом.

Ну, по правде говоря, кое-какой опыт превращения животного обратно в человека у меня уже имелся. Я мельком взглянул на запястье.

– Кто-то же должен знать? – как бы рассуждая вслух, я обратился к своему оборотному амулету.

И тот не заставил долго ждать ответа, засияв так ярко, что пришлось закрыть глаза.

Когда свет погас, рядом со мной стоял обычный гадляндец.

– Вспомнил! Вспомнил, кто я! – Мужик запрыгал от радости.

– Это здорово! Не расскажешь?

– Меня звали Белым хранителем. И я всю жизнь должен был оберегать вот эту косточку.

– Но она мне позарез нужна. – Я спешно спрятал жезл за спину.

– Да я и не возражаю. Ей уже недолго осталось. Как, впрочем, и мне, – махнул рукой хранитель. У меня сложилось впечатление, что он и сам был рад избавиться от надоевшей кости. – Спасибо за помощь. Если тебе понадобится моя – свистни. А теперь пойду я – здесь скоро такая толпа будет!

Мужик пожал мне руку и исчез. А навстречу действительно валил народ.

– Араштан! Араштан!

Как же мне все это надоело! Пора заканчивать с Гадляндией, наместником, Миридом – и в Стангару. С принцессой.

Ни за одной из девушек я в своей жизни так не бегал.

– Далеко же ты его запрятал, – глядя на косточку и едва не давясь слюной от восторга, сказал Дурангим. Его телохранители стояли рядом.

– А вы тут опять город едва не проворонили. На сутки оставить нельзя!

– У нас вообще странные вещи теперь происходят, – задумчиво произнес наместник, не спуская глаз с жезла. – Помнишь, ты говорил, что видел на сторожевой башне пронзенного стрелой охранника?

– Да, я еще удивился – какие меткие стрелки у свурдунцев.

– Мои люди считают, что стражника убили не свурдунцы.

– Почему?

– Стрела, пущенная с земли, могла попасть либо в голову, либо в шею. Но никак не в сердце. Да и пробить доспехи насквозь… Такое возможно лишь с близкого расстояния.

– У тебя завелись шпионы?

– Очень на то похоже. Сегодня на восточной стене нашли сразу пятерых бойцов с перерезанным горлом. Они сменились лишь за десять минут до нападения. Судя по всему, варвары к этому времени уже находились за рвом. Если бы не твой дракон… Кстати, а куда он подевался?

– Я же тебе рассказывал про свои опыты, – отмахнулся я. – Это еще одна жертва моего неудачного эксперимента. Полетал немного, пару раз огонек пустил и испарился без следа.

– Но ты ведь не колдун! И не пытайся меня убедить в обратном. Разве что… – Наместник снова посмотрел на кость. Прямо как голодный бобик.

– Когда будем меняться? – Мне не терпелось встретиться с Миридом.

– Да хоть сейчас. Отдай мне жезл, и тебе приведут пленника.

За кого он меня принимает? За идиота? Сейчас отдам косточку, и кому я без нее такой хороший нужен? Нет уж, «утром деньги – вечером стулья», как говорил один мудрейший персонаж из романа Ильфа и Петрова.

– Не хотелось бы обижать тебя недоверием, но при заключении сделки я всегда соблюдаю один нерушимый принцип: сначала убедиться в качестве товара и лишь потом производить оплату. – Заметив, что собеседник не понял или сделал вид, что не понял, я пояснил: – Пока ты не приведешь пленника, я жезл не отдам. Ясно?

– Более чем, – на удивление мягко согласился наместник. – Но и ты пойми: в городе я не могу его освободить, слишком опасный человек. Поэтому его приведут связанного и с заклеенным ртом, чтобы не пытался колдовать. А за городом можешь делать с ним все что угодно. Только отойди подальше. Договорились?

Надо же, как Дурангим боится Мирида! С чего бы? Власть у него в руках, войско не бузит. Что может сделать один человек? Да, он колдун, но у нынешнего наместника их десятки.

Видя мою задумчивость, сановник заговорил снова:

– Какие-то проблемы? Если что, я никуда не тороплюсь. Отдохни, выспись. Можем все обсудить завтра.

«А пока я буду спать, тебе никто не помешает легко забрать кость. Опять какой-нибудь трюк наподобие путешествующей кровати. Дворец наверняка полон сюрпризов для „дорогих“ гостей».

– Хорошо, пусть приведут пленника.

Дурангим отдал приказ, и через час за городские ворота вывели полуголого гадляндца со знакомым шрамом на руке. За то время, пока за ним ходили, я успел перекусить и сбегать за корзинкой.

– Мои люди вас проводят, чтобы ты не освободил преступника раньше, – сообщил наместник. – Теперь я могу получить жезл?

Сопровождение мне выделили довольно странное. Раньше таких бойцов в войске Сволдска я не встречал. Суровые лица, напряженные взгляды. Идут, словно крадутся. И форма на них сидит, как с чужого плеча. У каждого по секире, два меча и кинжал. «Неужели спецназ? Почтительно тут относятся к преступникам».

– Забирай. – Кость перешла в руки сановника, а мы двинулись за город.

Миновав ров, я остановился.

– Хозяин приказал отойти подальше от стен, – недовольно заметил один из воинов.