Флот, как и положено, прибыл заранее. Якоря бросили так, чтобы всю мощь кораблей было хорошо видно с другого берега, но на безопасном от стрел расстоянии. Степное воинство должно было появиться со дня на день. Задача предстояла несложная, нужно только угрожающе выглядеть. Все корабли на всякий случай были снабжены по нормам военного времени: запасы снарядов для метательных машин и большое количество амфор с греческим огнем, а также обычных стрел для луков. Случалось, степняки пытались переплыть здесь узкий участок вплавь, в этом случае разрешалось топить наглецов, расстреливая из луков. Каждый моряк и воин во флоте был готов, и все же никто не хотел встречи с кочевой ордой.

Степняки появились на следующее утро, передовые разъезды проскакивали по берегу, кто-то пускал стрелы, которые не долетали до кораблей. Отдельные всадники спешивались и демонстрировали гордо стоящему флоту свои голые зады; все шло как обычно. Корабли стояли неподвижно, Соловей Будимирович отдал приказ не поддаваться на подначки варваров, который соблюдался неукоснительно.

Странности начались только на следующий день. Степняки притащили на самый берег какие-то странные трубы и начали устанавливать их, направив на строй кораблей.

– Это они что, водопровод решили проложить, что ли? – удивился пожилой боцман; сейчас он рядом с капитаном наблюдал за приготовлениями кочевого народа.

Трубы чем-то напоминали водопроводные, такие использовались еще в Орлиной империи, и на острове Буяне в крупных городах был проложен полноценный водопровод. Вот только сомневался Соловей в том, что степняки будут прокладывать на берегу водопровод. Что это за трубы, он пока понять не мог, но от суетящихся на противоположном берегу людей ничего хорошего не ждал. К трубам подкатывали круглые снаряды, так похожие на заряды к метательным машинам. Нехорошее предчувствие усиливалось с каждым мгновением, что флотоводец наблюдал за приготовлениями степняков.

– Дикари что-то задумали, – высказал очевидную мысль боцман. И без него было понятно, что все эти приготовления, эти странные железные трубы и круглые камни – все неспроста, но чего ждать от кочевников, все так же оставалось неясно.

– Огонь зажигают, – заметил боцман, – вот дурные, тут вода кругом, какая польза им может быть от…

Фраза моряка потонула в грохоте, странные трубы полыхнули огнем и воздух наполнился свистом, столь знакомым морякам: это был свист летящих снарядов от метательных машин. Вокруг кораблей вздымались фонтаны брызг, обдавая моряков соленой водой.

– Вот же песьи дети, – выругался боцман, – это уже не подначка какая или дразнилка, это нападение!

Флотоводец уже и сам понял, что это атака, зычным голосом он отдал команду поднять на мачте флажок с сигналом «вступаем в бой». Однако многие капитаны и без его команды все поняли правильно. Буян по праву гордился своим флотом, который держал все Понтийское море, распугивая и пиратов, и рыцарей, и южных воителей. Корабли меняли позиции, разворачиваясь к врагу носами и готовя метательные машины. Несмотря на огромные фонтаны воды, поднимаемые падающими каменьями степняков, точность странных метательных машин оставляла желать лучшего. Пока ни один из снарядов не попал куда следует, все всплески воды появлялись не ближе двадцати шагов от кораблей. А вот метательные машины флота острова Буяна били куда точнее. Соловей Будимирович не раз проводил учения своего флота, и метание снарядов всегда входило в обязательную программу. Уже первые выстрелы принесли успех морякам, один камень настолько точно попал в цель, что буквально влетел в странную трубу, откинув ее назад. Несколько камней так же точно поразили прислугу, разметав суетившихся возле своих орудий степняков. Радостные крики поднялись над флотом: похоже, что в этот раз дикарям будет преподан хороший урок. Тем не менее везение не может длиться вечно, и один из зарядов достал огромный «Херсонес», что занимал позицию слева от флагмана. Каменное ядро влетело в борт корабля, проделав в нем приличных размеров дыру. Моряки и гребцы тут же бросили стрельбу и принялись бороться за спасение своего судна. Капитан «Херсонеса» мгновенно вывесил флажок «выхожу из боя» и начал медленно отплывать под защиту других кораблей. Решение было принято абсолютно правильное, с такой дырой продолжать бой было опасно: небольшая качка – и судно, набрав воды, пойдет на дно вместе со всем экипажем, а так на базе пробоину можно заделать и сохранить боевую единицу. Устройства врага били неточно, но и корабль представлял собой совсем не маленькую цель, даже промахнувшись на десять лошадиных корпусов, можно было все равно попасть, а степняки легко подгоняли новую прислугу взамен выбитой баллистами и метательными машинами флота. Теперь над огнедышащими трубами больше никто не смеялся, моряки отчаянно сражались, перезаряжая свои баллисты как можно быстрее, а гребцы четко слушали команды, маневрируя перед лицом врага и мешая противнику пристреляться. Попаданий у флота было гораздо больше, но все были в ожидании: кто же следующий получит попадание? Вопреки всем ожиданиям, следующий снаряд поразил не большой корабль, а маленькую галеру «Стриж», которая была не столько боевым кораблем, сколько ловцом контрабандистов. Круглое ядро ударило в нос корабля, и тот закачался от мощного удара. С каждым новым качанием корабль набирал все больше и больше воды и через несколько мгновений начал тонуть. Матросы и капитан бросились за борт, пытаясь добраться до соседних судов. Степняки между тем тоже несли потери, и весьма существенные; единственное, чего не мог понять Соловей, – почему кочевники расположили свои трубы так далеко друг от друга. Впрочем, ответ не заставил себя ждать: на враждебном берегу вдруг раздался мощный взрыв, как раз на том месте, где только что дикари суетились вокруг своей трубы. Похоже, эти устройства были достаточно опасными в обращении с ними, но флотоводца это радовало мало. Пока бой проходил с перевесом флота Буяна, куда более опытные моряки стреляли гораздо точнее, но степняков было много. Если так пойдет дальше, то флот выиграет этот бой: если врагу удастся повредить или даже утопить еще несколько кораблей, флот останется боеспособен. Судя по всему, враг просто испытывал свои новые устройства, и это было весьма странным. Чтобы дикие степные племена получили оружие более серьезное и опасное, чем обитатели Буяна? Это было весьма необычно.

Над мачтой флагмана взметнулся флажок с командой «держимся», но большинство капитанов, бывалые морские волки, и сами все прекрасно понимали. Хорошо, что запасы камней взяли на серьезный бой, но, если что, всегда можно отрядить пару галер на свой берег и привезти новые. Следующий снаряд попал в «Чайку», гребное судно, бывшее знаменитым за свою быстроту. Экипаж «Чайки» трижды выигрывал ежегодные летние гонки, а вот сейчас эти умелые моряки боролись за жизнь своего славного корабля. Первое время Соловей Будимирович был уверен, что корабль погибнет, уж слишком большая зияла в его носу пробоина, но моряки настолько отчаянно боролись, вычерпывая воду и заделывая пролом, что скоро стало ясно: «Чайка» выкарабкается. Метательная машина на носу поврежденного корабля продолжала осыпать врагов камнями.

– Смотрите, – подскочил к флотоводцу рулевой Архип, – их заряды летят не дальше, чем стоят наши галеры сопровождения – а что, если нам сдать назад на три сотни шагов?