Эрик умолк, и в наступившей тишине прозвучало несколько хлопков – это Илья с довольным видом ему аплодировал.

Акхат осуждающе качал головой. В лунном свете ожог на его щеке казался ярче. Эрику пришла в голову мысль: а не получил ли жрец этот шрам при исполнении одного из тех жутких ритуалов?

– Эрик, не могу передать, как меня обижают такие подозрения… Ты правда считаешь, что безразличен мне? Что я просто тебя использовал? Тогда ответь: если мне на самом деле на тебя плевать, зачем я подарил тебе способ удержать в узде магическую заразу и продлить себе жизнь? – Акхат обвиняюще указал на грудь парня.

Тот вытащил наружу висящую на цепочке ручку с иглой и сжал ее в кулаке. Ответ на вопрос чародея пришел в тот же миг. Это произошло интуитивно, а спустя пару секунд возникли и аргументы.

Игнорируя звучавшие со всех сторон вопросы, о каком это чудесном средстве против магической заразы идет речь, Эрик хладнокровно произнес:

– У меня встречный вопрос, Акхат: почему вы дали мне иглу, когда мы уже оказались здесь, а не ранее, когда выяснилось, что я заразился? Ведь тогда мы стояли на крыше многоквартирной высотки – там с легкостью нашлась бы игла. Но нет, вы подождали нашего прибытия сюда.

Акхат улыбнулся:

– Все же так просто, Эрик: тогда я еще не догадался об этом способе. Это произошло здесь.

Эрик покачал головой:

– Я так не думаю. Вы – могущественный древний чародей, ваш магический опыт колоссален. Я уверен, что вы изначально знали, как мне помочь. Но не стали этого делать, потому что это прекратило бы мои видения, а они все еще могли вам пригодиться в поисках юных магов. Ну а добравшись сюда, вы уже спокойно позволили себе поиграть в моего друга и спасителя.

Акхат не ответил. Глаза его сузились, в них сверкнула ярость – Эрик даже вздрогнул. Но страха не было.

– Вы злитесь, Акхат. Но это не вы, а я должен испытывать гнев. Только знаете что? Я испытываю лишь огромное разочарование. Я верил вам… Но больше не верю. Ни единому слову. И я думаю, что плевать вам на травлю колдунов и несправедливость мира. Все это не более, чем громкие слова, чтобы убедить юных магов подзарядить вашу магическую батарейку.

– А вот я кое-чему верю, – внезапно сказал Илья. – Да-да, не удивляйтесь, Акхат. Все, что вы говорили про наш мир и детей – мы с друзьями совершенно с этим согласны. Вы прекрасный оратор, я прямо заслушался. Только это не важно. Да, мир несовершенен и несправедлив, мы прекрасно это знаем. Но мы не проводим границу между многобожниками и единобожниками, между магами и обычными людьми, мы вообще иначе смотрим на мир. Граница, которую проводим мы, пролегает между теми, кто несет зло детям, и теми, кто этого не делает. Поэтому, Акхат, вы для нас не просто злодей, детоубийца и враг. Вы – символ. Олицетворение всего того зла, с которым мы боремся. Так что все ваши речи не имеют значения. Не сотрясайте зря воздух и проваливайте куда подальше. Ни на какую нашу помощь даже не рассчитывайте.

Все это Илья произнес абсолютно спокойным тоном, будто пересказывал содержание какого-то фильма. Но каждое слово было невидимой стрелой, поражающей чародея. И Эрик испугался, как бы тот не сотворил в ответ что-нибудь страшное. Однако реакция мага его удивила: Акхат улыбнулся, мышцы его расслабились и во взгляде появилось облегчение.

– Вы бы и не смогли мне помочь, – небрежно проговорил он и как ни в чем не бывало направился к выходу. По дороге кинул студенткам: – Вы со мной?

Инка и Майя замотали головами и отступили к стене. Но Аня, не сводившая с чародея горящего взора, кивнула и последовала за Акхатом, игнорируя возмущенные возгласы подруг.

Акхат и Аня спустились на один пролет, когда девушку окликнули. Она обернулась и увидела спешившую к ней Майю. Этажом выше маячили силуэты любопытствующих.

Аня поначалу решила, что соседка по общаге одумалась, оценила богатые перспективы союза с настоящим магом и хочет присоединиться. Но она ошиблась.

– Медальон! – коротко потребовала Майя, выставив ладонь. На Акхата она внимания не обращала, словно его не существовало. Он, в свою очередь, и не думал вмешиваться, а просто стоял и наблюдал за разыгравшейся на его глазах сценой.

Аня фыркнула:

– Еще чего! Это я его купила, забыла?

– Ты выбрала свой путь, – холодно отрезала Майя. – Я не позволю тебе уйти по нему с медальоном.

Аня подбоченилась и усмехнулась:

– Да неужели? А ты попробуй отбери!

Майя пожала плечами. А потом сделала пару стремительных движений руками и корпусом, затем подсечку, и в следующее мгновение потрясенная Аня обнаружила себя лежащей на полу. Майя же, сохраняя железную выдержку, возвращалась наверх, сжимая в кулаке трофейный медальон.

Аня, конечно, знала, что соседка занимается восточными единоборствами, но и предположить не могла, что она использует свои навыки на ней.

Вот гадина!

– Чего ты стоишь?! – накинулась Аня на протянувшего ей руку Акхата, от злости перейдя на «ты». – Догони, отними, покарай!

Чародей невозмутимо помог ей встать на ноги и заметил:

– Нам с тобой не нужны побрякушки. Они для черни, а мы – магическая элита. К тому же, – он ухмыльнулся, – твой медальон почти иссяк.

Они вышли из подъезда на ветреную улицу. Небо слегка посветлело, намекая на скорый рассвет.

Перед невидимой преградой Акхат остановился и покосился на спутницу:

– Уверена в своем решении? Если переступишь защиту, назад пути не будет. Барьер не пустит обратно, это билет в одну сторону.

Аня скорчила презрительную гримасу:

– Я сделала выбор! – И первой прошла сквозь преграду.

Они направились к брошенной в начале улицы машине, оставшейся в наследство от Владимира Александровича. Аня ступала не оборачиваясь, но ее состояние выдавало то, как нервно она крутила на пальце брелок с ключами от автомобиля.

– Почему ты сказал, что юные маги не смогли бы тебе помочь? – спросила она.

– Потому что они не маги.

– Как так? И когда ты это понял?

Акхат недовольно вздохнул:

– К своему стыду, совсем недавно – лишь под конец нашей словесной битвы. Видишь ли, ни один настоящий маг не станет подвергать сомнению священный смысл жертвоприношения и важность служения богам. Во сколько бы богов он ни верил. Я вновь прокрутил в голове воспоминания Эрика и осознал свою ошибку: все чудеса наши юные друзья совершали с помощью волшебных предметов. Каюсь и признаю, что выдавал желаемое за действительное.

– Так что теперь? Отнимем у «хищных» Ключ и с его помощью восстановим твою силу?

– У «хищных» нет Ключа.

Аня встала как вкопанная.

– Что-о?! Но ведь Эрик…

– Шар – это не Ключ. Я прикоснулся к нему. Его магический заряд очень слаб.