– Это же идиотизм. Зачем им продолжать ждать, когда истончится защита, если желанный Ключ уже у них в руках? Ты бы стал?

– Я не «хищный», – проворчал Эрик.

Полина встала.

– Скоро твоя смена. Решай. Сейчас или никогда!

Не веря, что и в самом деле согласился на это, Эрик протянул руку за Ключом.

Луна залила комнату серебром. Тучи, весь день терзавшие город серостью и сыростью, словно удалились, чтобы, подобно людям, отоспаться и набраться сил. Не сговариваясь, студентка Инка и «библиофилка» Нелл зажгли свечи. Теперь уже не важно, заметят ли их снаружи, – осада закончилась… Только кое-кто из бывших осажденных испытывал по этому поводу противоречивые эмоции, а кто-то – однозначно негативные.

Эрик быстрым взглядом отметил реакцию каждого из присутствующих на его поступок. Назвать который предательством он не соглашался, хотя тут, скорее всего, он в меньшинстве.

Полина уселась в углу и спрятала лицо в коленях. Эрик почему-то ожидал, что теперь она раскроет всем правду о том, что это была ее идея отдать Ключ врагу. Но девочка молчала, и появилось неприятное чувство, что она его просто подставила.

Сидящий на диване Владик переводил хмурый взгляд с сестры на Эрика и обратно. Похоже, он догадывался, что к чему.

Студентки расположились в сторонке, наблюдали за событиями, подчеркивая, что не считают себя частью происходящего.

Ивон, Нелл и Вик, устроившись кто где, кидали на Эрика задумчивые взгляды. «Могли бы и поддержать, – обиделся он. – Я вообще-то жизнь вам спас. И, кстати, мы теперь квиты. Или будем квиты, когда вы отправитесь во вчерашний день, чтобы спасти меня от пули».

А вот Илья, в отличие от своих друзей, вел себя странно. Он тоже кидал задумчивые взгляды, только не на Эрика, а на Акхата.

Но самым удивительным показалось поведение чародея. Юноша готов был поклясться, что Акхат вовсе его не осуждает! В глазах мага он читал… Неужели это радость? Вот что значит друг! Акхат понимает, почему Эрик так поступил, и радуется, что все обошлось!

Ну, с Сергеем все ясно. Правда, старатель больше не источал ненависть, он сник, погрустнел, и глаза его стали очень-очень усталыми.

– Путь свободен, – произнес Вик, обращаясь в основном к друзьям. – Пора выдвигаться.

– Не советую, – мрачно кинул Сергей. – Ночью в Краю теней опасность подстерегает на каждом углу. Дождитесь рассвета.

– А разве вы нас не подвезете? Мы потеснимся…

Эрик мысленно подивился наивности «спортсмена». Конечно, Сергей их не подвезет! С какой стати он станет помогать «предателю» и его товарищам?

Но старатель ничего такого не сказал. Вместо этого он вздохнул и с тяжелым взглядом обратился к Эрику:

– Ты не представляешь, что натворил…

Парень разозлился. Да какого черта!

– Что я натворил?! Я всех нас спас, вот что! Мы бы все погибли, я видел это!

Сергей скорчил презрительную гримасу:

– Твои видения? Пф-ф-ф… Ты что, ясновидящий?

– Именно! Я, знаете ли, не просил об этом, но раз уж так вышло, нужно быть идиотом, чтобы игнорировать мои видения! Вот тут, у окна, лежали тела! Твое, твое, твое, и ваши тоже!

До сих пор только «библиофилы», Акхат и Полина знали о жутком видении Эрика, так что на всех остальных его слова произвели сильнейшее впечатление. Даже Сергей на мгновение растерялся. А затем перешел к стадии отрицания:

– Чепуха! Мы бы выкрутились, защита держалась! Помощь была на подходе!

Внезапно в спор включился Илья:

– Сергей, кстати, о помощи. Что слышно от ваших друзей?

Старатель запнулся.

– У них возникли кое-какие… сложности. Временные.

Это известие не прибавило его позиции убедительности, и Эрик почувствовал себя увереннее. Но ненадолго, потому что в разговор включился Акхат:

– Пора бы, Сергей, вам признаться, на что способен Ключ. Полина? Владик?

Брат и сестра промолчали, а старатель пожал плечами и ответил:

– Мощнейший артефакт. Получил после катастрофы огромную дозу магии. Теперь способен вобрать в себя заряды других артефактов и создать разряд такой силы, что горы свернуть можно.

Акхат покачал головой и поцокал языком:

– И вы позволили, чтобы столь опасная вещь оказалась в руках злодеев? – Он повернулся к Илье: – Неужели даже сейчас ничего не предпримете? Не боитесь последствий?

Илья развел руками:

– Что тут скажешь? Плохо, конечно, но…

– Ну так вам и не надо ничего предпринимать! – с жаром воскликнул Акхат. – Я ведь уже предлагал идеальное решение: помогите мне восстановить мои силы, и тогда я верну Ключ! Разве это плохая идея?

Он обвел взглядом публику в поисках поддержки.

– Вообще-то, это отличная идея! – согласились Сергей, Эрик и Аня.

Илья странно улыбнулся, пристально глядя на Акхата. Вик подошел к нему, тронул за плечо и тихо сказал:

– Какова бы ни была эта идея, надо уходить.

Услышав это, Акхат неожиданно переменился в лице. Глаза чародея сузились, зубы оскалились, в голосе прорезалась злость, какой Эрик прежде в нем не наблюдал. Даже в особняке Иерархии Акхат сохранял хладнокровие, а сейчас его будто подменили. И этот новый Акхат вызвал у Эрика неприятное удивление.

– То есть явились к нам, натворили дел и теперь просто сбежите к себе?

– Что значит «явились к нам»? – удивился Сергей.

Акхат вопрос проигнорировал, он в упор глядел на Илью. Тот и не подумал отводить взгляд.

– Полагаю, вам следует возродить мой источник магии, – произнес чародей, и больше это не походило на просьбу или предложение. Слова Акхата звучали как требование.

– А иначе? – невозмутимо отреагировал Илья.

В комнате повисла тишина. Все ощутили, что происходит нечто важное. Эти двое и прежде друг друга не жаловали, но теперь, очевидно, время для дипломатии подошло к концу.

– Ну, у вас же имеется небольшой секрет. Не так ли? – сказал Акхат.

«Он про то, что ребята – пришельцы из другого мира», – понял Эрик. Это, конечно, тайна, но не такая уж страшная, чтобы угрожать ее раскрытием. Хотя ребята из библиотеки могут полагать иначе: вон как лица у всех напряглись.

Илья улыбнулся. Улыбка вышла холодной.

– Ах, старый добрый шантаж. Акхат, вы так настойчивы. Неужели вы готовы пасть столь низко ради достижения цели?

Чародей всплеснул руками:

– Что поделать? На карту поставлено многое.

– И что же поставлено на карту? И, раз уж вдруг мы решили распахивать шкафы со скелетами, не надо больше про Ключ.