– Исследования сложны для понимания, и требуется соответствующая подготовка, – парировал Шах холодно и четко. – Проводить прения стоит, если аудитория может разобраться с основными показателями…

– …но разве не способность объяснять просто сложные вещи – это признак мастерства? Коллега, вы не согласны со мной? Способность объяснить свою теорию неофитам так, чтобы понял каждый – это ли не признак настоящего понимания?

Коллега был не согласен – это было видно по тому, как ровно выпрямился Шах, и чуть развернул плечи, как будто готовясь принять бой. Неофиты были не согласны тоже – пара даже простонала едва слышно, все с нетерпением ждали, когда же занятие кончится.

– Господа, – «рябой» обратился наверх, адресуя вопрос шестерке дознавателей. – Прошу рассудить наш спор…

* * *

– Подожди, – второй Наследник нетерпеливо шевельнул белоснежными пальцами, камни в кольцах ярко сверкнули.

Смотровое окно было небольшим, зарешеченным, но видимость была отличная. Как и слышимость – акустика в аудитории позволяла слышать каждое слово сверху отчетливо.

– Прения? – с удовольствием произнес второй Феникс, слушая, как дознаватели дают разрешение на продолжение занятия. – Кто второй?

– Сир Таджо Шахрейн, – сопровождающий поправил очки, и начал говорить немного быстрее – Фениксы не отличаются терпением. – Бастард. Был признан кланом после того, как с блеском окончил Академию. Факультет «менталистики» с отличием. Ведущий «звезды», предпринимал попытки доказать перспективную теорию о параллельных потоках, – тут слуга на миг запнулся, – вел последнее дело на Севере.

Наследник прицокнул языком и ещё ниже склонился к смотровому окну. На доске слева магистр менталистики разворачивал собственные схемы, справа – сир Таджо строил собственные, но и так было понятно, что…

– Бесперспективно, – произнес Наследник с удовольствием. – Совершенно бесперспективная теория.

Слуга согласно кивнул.

– Ревизоры, – Феникс прищурился, глядя сверху на шестерку в черном.

– Управление проводит внутренние проверки, – отчитался слуга.

– Внутренние ли? Вестники из столицы?

– Ничего из Запретного города, но… мы работаем над этим, – произнес он осторожно.

Внизу в аудитории сира Таджо разносили полностью – каждый узел плетений, каждую схему. Теория действительно не имела под собой прочной основы. Сир держал лицо – чувствовалась кровь, но несомненно был унижен.

– Перспективы? – Феникс смотрел прямо на молодого дознавателя.

Слуга поправил очки и пожевал губами – выводы были непроверенными.

– С вероятностью восемь из десяти – восточный предел, звезду дознавателей вышлют из Столицы. Снимут с должности заместителя…

– Униженный, разочарованный, разжалованный, амбициозный, – глаза второго Феникса сверкнули интересом. – Что с Чи?

– Будет казнен завтра на рассвете.

– Ускорить, – Феникс развернулся к нему. – Он не должен пережить ночь. Сегодня вечером предложить Наставнику чашу милосердия. У него есть выбор – умереть достойно и тихо, или как – предатель.

– Но… ваш отец следит за этим делом…

– Чаша милосердия – благое дело. За заслуги перед Империей.

Слуга кивнул.

– Ученик Чи?

– Сейчас не самое подходящее время для встречи, господин. Рекомендую действовать осторожно. Когда сир окажется без поддержки семьи.

Внизу зашумели – прения в аудитории подходили к концу, и «рябой» магистр-дознаватель предложил аудитории выбрать сторону – в прямом смысле. Шуршали юбки, двигали парты, ученики перемещались по ярусам до тех пор, пока справа не осталось только двое в синей форме северной школы и молодой дознаватель в черном.

– Господин, время, – напомнил слуга. Последняя фаворитка его второго сиятельства уже ожидала в Храме – слишком много времени они потратили на Академию.

– Девчонка плоская, как доска, и невзрачная, как и все северяне, – Феникс придирчиво изучал троицу. – И глупа, как рыба, раз осталась на месте…

– Время, господин! Вас уже ждут в Храме Мары!

Дверь закрылась с негромким стуком. Смотровая осталась пустой. Из аудитории доносились звонкие голоса, пылинки кружились в воздухе. И только терпкий запах мужских духов с резкими нотками сандала, напоминал о недавних посетителях.

* * *

Аудитория разделилась – все послушно пересели на другую сторону. Наша часть, прямо напротив Таджо осталась совершенно пустой – просто ряды парт. И мы с Сяо.

Задавать вопросы «рябой» умел. Упрощать, высмеивать собеседника и… налаживать контакт. Это потому что он тоже из простых? Замороженный Таджо, на фоне играющего в добродушие магистра, выглядел высокомерным и отстраненным.

Сволочь высокомерная. Помочь тебе или нет?

Помочь или нет? Помочь или… наблюдать, как его топят? Рябой менталист – из нищих, из грязных. Его ненависть к Таджо понятна и объяснима. Нужен ли мне конфликт?

– Сир? – обратился дознаватель напрямую к Гебиону. – Вы остались, вы поддерживаете теорию?

– Поддерживаю только свою леди, – Лидс свернул свиток и вежливо наклонил голову в мою сторону.

– Леди? Вы наверное не услышали, – обратился он ко мне более уважительно.

– Услышала. И считаю, что теория сира Таджо будет непременно доказана.

Шахрейн первый раз поднял голову и внимательно посмотрел на меня. Сяо сзади хохотнул и тут же осекся.

– Дознавательская подстилка.

В аудитории было тихо, а потому слова прозвучали отчетливо, но определить, кто именно сказал – нельзя. Но мне и не надо было. Рыжая голова Му склонилась ещё ниже к парте.

– Любить черный цвет не преступление, – произнесла я громко и очень отчетливо. – Цвет моего рода – черный, а потому в окружении черной формы я чувствую себя практически… как дома.

Аудитория ахнула и зашепталась.

– Под за-щи-той, – протянула я по слогам, – разве не Управление дознавателей стоит на страже интересов Империи и обеспечивает безопасность кланов?

– Каковы ваши показатели, леди? – доброжелательный вопрос прозвучал с последнего ряда, от одного из дознавателей.

– Способности отсутствуют, полностью, – я благодарно кивнула в ответ.

– Это очень трогательно, – запнулся «рябой», – защищать… знакомых, но речь идет о науке. Теория сира-дознавателя не состоятельна. Я преподаю спецкурс в Академии уже много зим.

– Теория сира дознавателя будет доказана, – отрубила я четко. И Сяо шумно выдохнул сзади. – Непременно.

– У вас есть веские основания для такого заявления? – «Рябой» с улыбкой обернулся к аудитории, призывая поддержать, а тон был таким, как будто он говорит с глупым ребенком. – Или леди разбирается в менталистике?