— Чешется, ой!

— Ну еще бы… Лучшее в мире Проклятие Почесухи, — прокомментировала Лорена хозяйским тоном и повела рукой.

Рыцарь Льва отлетел назад, да так, что пересек всю комнату, прежде чем удариться спиной о стену. В последнее время он занимался этим довольно часто.

Эмму спасла реакция, но и она не избегла сильного удара чем-то невидимым. Пытаясь увернуться, принцесса ощутила, как что-то переворачивает ее и бросает на столик. Зачарованная кольчуга тут весьма пригодилась.

— Извините, но мне некогда с вами трепаться! — сказала чародейка. — Поговорим позже!

Она снова повела рукой, и большое витражное стекло лопнуло с оглушительным звоном. Эмма закрылась рукавом, боясь разлетающихся осколков. Надо было что-то делать. Если становиться рыцарем, то сейчас… Мысль оказалась безумнее некуда.

Чародейка встала у окна и громко свистнула, сунув пальцы в рот. Этой паузы хватило Эмме, чтобы вскочить на ноги и ринуться в драку. Она намеревалась разорвать мерзавку на кусочки, самые-самые мелкие из возможных.

Лорена взвизгнула, когда принцесса повисла на ее длинных волосах, попыталась развернуться, чтобы схватить Эмму, но ничего не вышло. У нее не было и миллионной доли силы принцессы Шеридонской.

Все случилось даже быстрее, чем сама Эмма успела опомниться. Оторвав Лорену от пола с той же легкостью, как если бы под руку ей попалась обычная табуретка, она швырнула ее за окно. Чародейка с воем вылетела и в считаные мгновения исчезла в голубых небесах. Ошеломленная Эмма оступилась и шлепнулась на пятую точку.

Она это сделала! Зашвырнула колдунью в небо!

Смарагульф где-то за ее спиной все еще вопил, призывая всех и каждого помочь ему почесаться в некоем труднодоступном месте. Кай вообще молчал. Наверное, удар о стену оказался слишком сильным.

Сейчас не это занимало Эмму, а дракон, тот самый, которого Лорена вызвала свистом несколько мгновений назад.

Его крылатый силуэт вырос за окном. Принцессу обдало волной вздыбленного воздуха. И, конечно, вони от разлагающихся между зубов твари остатков мяса.

Чудовище, ожидавшее увидеть хозяйку, распахнуло пасть.

«Сейчас он дохнет огнем», — подумала Эмма.

Страха не было.

На этот раз все случилось еще быстрее, чем с чародейкой. Принцесса метнула в чудовище зачарованную булаву и угодила ему в лоб. Сила, помноженная на заклятия Смарагульфа, сделала свое дело. Раздалось звонкое «бум!». Дракон закричал, но крик тут же оборвался. Уже мертвый, монстр с шумом свалился во двор замка, подняв тучу пыли.

Кончено.

Эмме казалось, она оглохла, но это просто была тишина. Встав, принцесса оглядела комнату. Смарагульф больше не корчился — проклятие Почесухи испарилось. Кай лежал у стены и притворялся спящим.

В полном соответствии с канвой рыцарских романов принцесса бросилась к нему и попыталась привести в чувство.

И привела.

Прошло четыре дня, два из которых Эмма и Кай не разговаривали. Все было настолько странно, что оба не знали, с чего начать. Зато без умолку болтал Смарагульф. То восхищался собой любимым и своими талантами, то проклинал Лорену, то расписывал подвиги принцессы, единственной и неповторимой. Рыцарь Льва слушал, часто задавая чародею наводящие вопросы. Смарагульф был рад стараться. Так постепенно в мозгу принца сложилась вся картина, кусочек за кусочком.

Наутро третьего дня, еще до восхода солнца, Кай вылез из своей палатки и начал пробежку. Утренний холодок бодрил, прочищая мозги и выгоняя из тела застарелую усталость.

Эмма, почти не спавшая в эту ночь, выбралась наружу. У нее зуб на зуб не попадал. Завернувшись в одеяло, принцесса села у догоревшего костра, наблюдая, как в сумерках по краю лесной поляны носится Кай.

— Если это чтобы произвести на меня впечатление, то не надо, — сказала она.

— На тебя? — удивился Кай. — Ни в коем случае. Герой должен поддерживать форму. Кажется, именно на этом настаивал мой оруженосец. Сметливый был парень. Где же он теперь?

Принц унесся на очередной круг. Эмма наморщила лоб.

— В самом деле — где…

Так больше продолжаться не могло.

— Постой, прекрати, пожалуйста, — сказала принцесса, когда Кай снова появился рядом. — Сядь!

Рыцарь Льва остановился, уперев ладони в колени, посмотрел на нее лукаво (за это его хотелось убить), но потом выполнил просьбу. Однако занял он позицию не рядом, а напротив и начал оживлять костер.

Некоторое время было тихо, если не считать храпа, доносившегося из палатки принца. Там дрых чародей.

— Прекрати делать вид, что ничего не случилось, — потребовала Эмма. — Ты выглядишь дураком.

— Может, я и есть дурак, — сказал Кай. — Не смог разглядеть в тебе девушку.

— Я на то и рассчитывала. Ну а если бы разглядел?

— Ну… Карамболь не позволил бы мне пойти на такую аферу.

— Речь не о гноме. Что бы сделал ты?

— Дал бы тебе от ворот поворот, — честно ответил Кай. — Подумай, девчонка-оруженосец! Меня бы засмеяли.

Костер начал разгораться, принц подкидывал в него веточки.

— Но я спасла тебя.

— Я и не спорю, однако откуда тогда мне было знать?.. Пойми меня правильно, ты задала вопрос…

— Знаю. Все правильно.

Кай посмотрел на нее. Из кома одеяла выглядывало только ее веснушчатое лицо.

Некоторое время оба молчали.

— Где же все-таки Лорена? — спросил принц, не в силах выдерживать эту тишину. — Смарагульф несколько раз пробовал ее найти и неудачно.

Эмма поджала губы:

— Я много раз зашвыривала вверх камни, и они не возвращались. Думаю, где-то там и колдунья.

Кай посмотрел на светлеющее небо:

— Говорят, за пределами нашего мира есть большое пустое пространство, почти бесконечное. И оно холодное.

— Там зима? Что ж, Лорене не мешало бы остыть и подумать над своими поступками.

— Не зима, — сказал Кай. — Хуже. Холоднее всякой зимы.

— Откуда тебе известно?

— В библиотеке нашел однажды книгу одного чудака, — пожал плечами принц. — Наверное, он был просто псих.

«Наверное», — подумала принцесса.

Холодно наверху или нет, ее интересовало лишь одно — сможет ли Лорена вернуться из своего незапланированного путешествия.

Что-то подсказывало Эмме, что вряд ли. Можно считать, история ее безумной семейки завершена.

Зато ее, принцессы Шеридонской, кажется, лишь начинается. И это и есть самое пугающее. Она отыскала принца и вырвала его из лап злодея, то есть совершила самый настоящий подвиг. Обычно после этого героя чествуют всем миром, о нем пишут статьи в журналах, а барды выстраиваются в очередь, чтобы получить право сочинить балладу…