— Близард, отдохнули? Давайте продолжим?

— Да, искусник.

Создать щит для себя получается с первой попытки.

— Замечательно, — одобряет тренер. — Дело действительно было в усталости.

Прислушивающийся к нашему разговору Гарден ставит блок рукой, защищая лицо от пудового кулака Лайнета, и слегка улыбается, глядя на меня. Я одними губами шепчу «спасибо» — улыбка парня становится шире.

А бессовестный оборотень не упускает момент и разбивает противнику нос. Нет, все-таки везет Ричарду, что я целитель команды! Иначе точно наслала бы на него почесуху!

Последние метры до цели… Последние секунды игры…

Рев трибун становится громче. Кажется, что это невозможно, но нет, студенты и гости академии сейчас не щадят глоток.

Шум уже не отвлекает, как раньше. Решающая игра за первое место в чемпионате ВАМП по стрипу подходит к концу. И я волнуюсь за ее результат больше, чем собиралась вначале.

А все потому, что ненавижу, когда играют нечестно.

Команда искусника Ясвара «Ураган», почувствовав, что может не выиграть в этом году, пошла на подлость. Вчера друзья их капитана спровоцировали в столовой конфликт с оборотнями и под шумок во время драки серьезно зацепили Фрайда. Досталось и Гардену с остальными, но не так сильно, как графу.

Все понимали, почему и зачем возникла драка, но доказать причастность ураганцев не удалось. Я видела, как ругался искусник Ясвар, как извинялся перед Карраем… Да что там! Большинство игроков «Урагана» не одобряли поступок своего лидера, а значит, он в последний раз вышел на поле в этом статусе. Вот только толку от этого никакого — Фрайд за ночь восстановился не полностью и после долгих совещаний капитана переизбрали. Им стал Гарден, а Джер Раулл заменил на поле графа.

Но это не то — нанесенный ущерб перестановка не исправляет. Отрабатываемая семь недель тактика летит к демонам!

И теперь, за считаные секунды до конца игры, почти у самого столба, на который Гардену предстоит взобраться, чтобы повязать ленту «Аквилона», я горячо молю Создателя о победе.

По удобной дорожке для целителей я добираюсь до края поля почти вместе с Гарденом. Добираюсь, кстати, не устав и даже не запыхавшись.

Тайвион, капитан соперников, отстает, но уже дышит нам в затылок. И я остро жажду обернуться и рассмеяться ему в лицо: своей подлой уловкой вчера он не добился ровным счетом ничего. Мы все равно выиграем!

Треск кустов справа.

Резко повернувшись, раньше Эйнара замечаю, как из зарослей ирдийского терновника выскакивает громила в золотисто-зеленой форме. Ураганец. Какие же они все-таки подлые! Устроили засаду в самом конце поля!

— Эйнар, справа!

Капитан «Аквилона» ударом ноги встречает налетевшего на него здоровяка.

Умом понимаю, что в игре засады разрешены. Что боевики должны уметь пользоваться малейшей слабостью противника, что в сражениях с нечистью или орохоро нет места благородству, но… Не понимаю! Это все-таки игра, не реальная бойня!

Квадрат, где вкопан столб, — красный сектор, то есть территория с запретом на магию. Поэтому ураганцу везет — Гарден быстро бы смел его заклинанием, а так обезболенные мышцы спины, где огромная гематома, делают его менее быстрым, чем всегда.

Наш капитан выводит золотисто-зеленого из игры, швыряя его в невероятно колючие кусты терна.

И спешит вперед, забыв о преследователе.

Тайвион же ускоряется и прыгает на Гардена…

Доля секунды — перед глазами стоит спина с огромным синяком, — и я тоже прыгаю. Наперерез.

Капитан «Урагана» на голову выше и раза в два тяжелее меня. Но гнев, азарт и сопереживание другу придают сил — я валю противника с ног. И, сбив, приземляюсь сверху.

Гарден беспрепятственно взбирается на столб и привязывает фиолетовую ленту. Я же лежу на капитане соперников, который в шоке смотрит на меня широко распахнутыми глазами.

Трибуны ликуют. Я же чувствую внезапную слабость и боль, охватившую почти все тело после удара о мускулистого мага.

— Шэйш, — как-то вяло произносит Тайвион. — Мы проиграли… Из-за тебя, кроха.

— Нет, из-за тебя. Не надо было устраивать вчера драку, — возражаю я и добавляю уменьшительно-ласкательное обращение: — Малыш.

Ураганец кривится. Неприятно, когда обзывают дурацкими прозвищами? Мне тоже.

— Да не я это, клянусь! А ты, кроха, не радуйся, все равно вас дисквалифицируют.

— Да ты что!

— Ага, потому что целители не играют.

Я злорадно смеюсь:

— Перечитай правила! Целители играют в красном секторе.

Лежащий подо мной парень не слишком-то и удивлен:

— Какая жалость… Ну я тогда получу хотя бы компенсацию, раз проиграл. Утешишь поцелуем, кроха?

Лапищи боевика опускаются на мои… мои штаны.

Возмущение возвращает силы, и я вскакиваю, коленом отдавив одно из самых уязвимых мест на мужском теле.

— Ух!.. Зараза мелкая!

— О! Так лучше, а то все «кроха» да «кроха»…

Запыхавшийся целитель «Урагана» спешит к корчащемуся на земле Тайвиону. Мне его не жаль — а не надо было меня лапать! Ему вообще повезло, что пару недель назад я сходила в дом святой Виржии и попросила подкорректировать защитный амулет. Теперь он бьет только в случае несанкционированного поползновения под мою одежду чужих рук.

Привязавший ленту Гарден спрыгивает на землю:

— Ты в порядке? Он тебе не сделал больно?

Немного смущенно признаюсь:

— Я ему сделала.

— Ему — можно, — одобряет мой капитан. — И нужно.

— Эйнар, говорю сразу, чтобы не забыть: он утверждает, что драку в столовой не заказывал…

Гарден жестом останавливает. Из зеленого лабиринта стрип-поля появляются остальные игроки — наши и чужие. Помахав своим, он берет меня за руку и ведет к воротам.

— Потом разберемся. Сейчас ждем вердикта судей. — Долгий взгляд и тихо: — Спасибо, что прикрыла спину.

Вопреки моим ожиданиям Гарден меня не ругает за то, что влезла, а ведь мог с присущим мужчинам самомнением заявить, что справился бы с Тайвионом сам.

— Прикрыла, потому что жаль твою поясницу. Последствия новой драки пришлось бы лечить долго, а ты обещал показать, как «Аквилон» празднует победу.

— Так ты не спину мою пожалела, а вечер в «Веселом приюте»? — смеется капитан, но его рука благодарно пожимает мою.

— Надеюсь, Фрайда выпустят в город.

— Каррай обещал поговорить с дедом.